
Основы теории дисков заложены в середине XX века. Ключевая модель «α-диска» предложена Н. И. Шакурой и Р. А. Сюняевым в 1973 г. Ещё раньше, в 1916 г., Карл Шварцшильд нашёл решение уравнений Эйнштейна для невращающейся чёрной дыры, а Субраманьян Чандрасекар в 1930-х определил предельную массу белых карликов. В 1960-е гг. открытие квазаров показало, что аккреция на сверхмассивные чёрные дыры объясняет их колоссальную светимость.
У любого облака газа есть хотя бы небольшое собственное вращение. Падая к центру, оно сохраняет момент вращения (вращательный импульс) и из-за этого сплющивается в диск. Дальше ключевую роль играет вязкое трение: оно передаёт вращательный импульс от внутренних слоёв к внешним, позволяя газу продвигаться внутрь. Гравитационная энергия, высвобождаемая при падении, преобразуется в тепло и излучение, которое мы наблюдаем.