خلال صيف عام 2023، اجتاحت موجة حر غير مسبوقة أنحاء العالم، وحطمت موازين الحرارة الأرقام القياسية. عرف العلماء أن الغازات الدفيئة تسخّن الغلاف الجوي، وأن تيار النينيو الدافئ بدأ في المحيط الهادئ. لكن حتى معًا، لم تفسر هذه الأسباب الارتفاع الحاد في درجات الحرارة. اتضح أن الأرض نفسها أصبحت تعكس ضوء الشمس بشكل أقل، وكأنها خلعت نظارتها الشمسية. هذه النظارة هي الغيوم المنخفضة التي عادةً ما تغطي الكوكب وتعكس جزءًا من الحرارة إلى الفضاء. في عام 2023، تناقصت هذه الغيوم، وأصبح ضوء الشمس يسخّن السطح بقوة أكبر.

أظهرت الأقمار الاصطناعية أن الغيوم المنخفضة تناقصت بنسبة 4% مقارنة بالمستوى الطبيعي. اختفت بشكل أكبر فوق المحيط الأطلسي وفي خطوط العرض الشمالية. ونتيجة لذلك، امتصت الأرض طاقة إضافية، تعادل تقريبًا توجيه ضوء مصباح ونصف على كل متر مربع من سطحها. أضافت هذه الطاقة حوالي 0.23 درجة مئوية إلى درجة حرارة عام 2023، وكانت الغيوم مسؤولة عن معظم هذه الزيادة. للمقارنة، أضاف النينيو 0.07 درجة مئوية فقط. إذًا، لعبت الغيوم الدور الرئيسي في الحر غير الطبيعي.

الآن يحاول العلماء فهم سبب تناقص الغيوم. قد يكون تذبذبًا طبيعيًا في المناخ سيختفي مع الوقت. أو قد تكون اللوائح الجديدة لوقود السفن هي السبب، إذ أدت إلى تقليل الجسيمات في الهواء التي تساعد على تكوّن الغيوم. لكن هناك احتمال مقلق: عندما يسخن الكوكب، تذوب الغيوم المنخفضة، مما يزيد الاحترار، وهكذا تدخل في حلقة مفرغة. إذا كان الأمر كذلك، فسيزداد الحر فقط، ويجب على البشرية خفض انبعاثات الغازات الدفيئة بشكل عاجل. السؤال هو: هل ستعود النظارة الشمسية للأرض أم أنها تكسرت إلى الأبد؟