وُلد في شتراوبينغ، بافاريا، في أسرة فقيرة تعمل في صناعة الزجاج. تيتم في سن الحادية عشرة واضطر للعمل صبيًا. بفضل حادث في المصنع وتدخل الملك المستقبلي ماكسيمليان الأول، أتيحت له فرصة التعلم. علّم نفسه الرياضيات والبصريات. عمل في المعهد البصري في بندكت بويرن، حيث صنع أفضل التلسكوبات والمجاهر في العالم آنذاك. لم يحصل على تعليم جامعي نظامي، لكنه أصبح دكتورًا فخريًا من جامعة إيرلانغن وعضوًا في الأكاديمية البافارية للعلوم. سُميت باسمه جمعية فراونهوفر، إحدى أكبر منظمات البحوث التطبيقية في أوروبا.