كل بضع سنوات، تصبح مياه سواحل بيرو دافئة بشكل غير عادي. تبتعد الأسماك، وتهطل الأمطار على الصحراء، ويضرب الجفاف أستراليا. تُعرف هذه الظاهرة باسم إل نينيو. بالتزامن مع ذلك، فوق المحيط الدافئ، تولد كل شهر ونصف تقريبًا موجات غيوم ضخمة تزحف ببطء نحو الشرق. ظل العلماء فترة طويلة غير قادرين على فهم كيف يرتبط هذان الإيقاعان.
بنى الباحثون نموذجًا بسيطًا: قسّموا المحيط إلى ثلاثة أحواض، والغلاف الجوي إلى ثلاث موجات متحركة. وربطوا بينهما بسلكين. لكن النموذج ظل "مثاليًا" أكثر من اللازم. ثم أضافوا عشوائية تعتمد على الحالة: عندما يكون الماء دافئًا بالفعل، فإن الهبات العشوائية غالبًا ما تزيد من حرارته أكثر. هذا يشبه كرة الثلج التي تتدحرج على منحدر: كلما كبرت الكرة، زادت سرعة نموها.
الآن يستطيع النموذج حساب آلاف السنين من المناخ في دقائق، ويلتقط الأحداث المتطرفة النادرة. يمكن استخدامه كمدرب للمتنبئين، وكأداة لتوليد بيانات للذكاء الاصطناعي الذي يتعلم توقع الطقس لموسم مقدمًا.
يستطيع النموذج إعادة إنتاج إل نينيو المتطرف لعامي 1997–1998، عندما ارتفعت درجة حرارة سطح شرق المحيط الهادئ بأكثر من 2.5 درجة مئوية.