كل بضع ساعات، تنطلق من صحراء موهافي، ومن قرب مدريد، ومن قرب كانبرا، أشعة ضيقة من موجات الراديو نحو السماء. هذه هي شبكة ناسا للفضاء السحيق (NASA Deep Space Network)؛ وهي ثلاث مجموعات من الهوائيات تحافظ على الاتصال بالمركبات الفضائية في جميع أنحاء النظام الشمسي. على مدى عشرين عامًا، جمعت هذه الشبكة ما يعادل 92.5 سنة-هوائي من الإرسالات المتواصلة. ولو أن هوائيًا واحدًا بثّ دون توقف، لاحتاج قرابة قرن من الزمان.

هذه المجموعة الضخمة من البيانات ليست مجرد سجل تقني؛ بل هي خريطة تُظهر كيف تبدو "البصمة الراديوية" لحضارة بدأت للتو في استكشاف الفضاء بين الكواكب. أخذ علماء الفلك السجلات العامة للإرسالات من 2005 إلى 2024، وطابقوا كل سجل مع موقع المركبة الفضائية، ثم أعادوا بناء الاتجاه الدقيق للحزمة. بعد ذلك، قسّموا السماء إلى بكسلات بحجم 0.85 دقيقة قوسية، وحسبوا لكل بكسل دورة العمل، أي نسبة الوقت الذي كانت فيه حزمة واحدة على الأقل موجّهة نحوه. والنتيجة خريطة تُظهر إلى أين "تضيء" البشرية في أغلب الأحيان.

ألمع قمة على هذه الخريطة هي الاتجاه نحو المريخ. ضمن دقيقتين قوسيتين من الكوكب، تصل دورة العمل إلى 77%، أي ما يعادل 9.4 شهرًا في السنة. وهذا أعلى بـ400000 مرة من المتوسط عبر السماء. للمقارنة: لو نظر مراقب بعيد إلى النظام الشمسي في لحظة اقتران الأرض والمريخ، لكانت فرصته في التقاط إرسال 77%، مقابل 0.0002% في لحظة عشوائية. داخل منطقة عبور الأرض، وهي الشريط الضيق الذي يمكن من خلاله رؤية كوكبنا وهو يعبر قرص الشمس، بلغت دورة العمل 13 دقيقة في السنة، أي أعلى بـ20 مرة من المتوسط عبر جميع خطوط العرض.

قبل هذا العمل، كانت استراتيجيات البحث عن كائنات فضائية ذكية تعتمد غالبًا على الحدس: البحث عن إشارات أثناء اقترانات الكواكب، والنظر إلى الأنظمة ذات الكواكب العابرة. الآن تحوّل الحدس إلى أولويات قابلة للقياس. رصد نظام يحتوي على كوكب مرئي من الحافة، في لحظة اقتران كواكبه، ليس مجرد فكرة معقولة، بل خيار مدعوم إحصائيًا. إذا واصلت البشرية استكشاف النظام الشمسي، خاصة مع إنشاء قواعد دائمة على المريخ، فإن تركيز الإرسالات القوية في مستوى مسار الكواكب سيزداد فقط. وبالنسبة للبحث عن نظائر خارج الأرض، فهذا يعني: ينبغي رصد النجوم ضمن 5 درجات من مسار الكواكب لدينا بشكل مقصود، فهناك اتجهت إشاراتنا، ومن هناك قد يأتي الرد.

منارة لا تضيء في كل الاتجاهات، بل بحزمة ضيقة على طول ممر بحري مزدحم، هكذا تبدو حضارتنا في نطاق الراديو. والآن لدينا خريطة دقيقة لهذه الحزمة. يبقى أن نعرف ما إذا كانت هناك منارات أخرى في الميناء.