سخّن ساعة كوارتز عادية بعشر درجات، وستبدأ بالتأخر ثوانٍ في اليوم. الساعات الذرية أدق، لكنها تشغل خزانة كاملة. الألماس بعيب صغير — الفراغ النيتروجيني — يعد بدقة الساعات الذرية في حجم حبة رمل. مشكلة واحدة: هذا العيب حساس جداً للحرارة، مثل شوكة رنانة تغيّر نغمتها مع حرارة الهواء.

في العمل الجديد، جعلوا العيب يصدح بصوتين في آنٍ واحد. الصوت الأول إلكتروني، ويعتمد بشدة على الحرارة. والثاني نووي، ولا يكاد يلاحظ الحرارة. إذا قِسنا الاثنين وطرحنا أحدهما من الآخر، يتقلص الاضطراب الحراري مئتي مرة. هذه الحيلة تشبه ما كان يفعله البحّارة قديماً لتحديد خط الطول: مقارنة الوقت المحلي بوقت الميناء، والفرق يعطي الموقع الدقيق.

اختبروا ساعة من هذا الألماس عشرة أيام متتالية في درجة حرارة الغرفة، مقارنةً بساعة ذرية روبيدية. كان استقرار السير أفضل من أي ساعة صلبة أخرى بهذا الحجم. والأهم أن العدو الرئيسي للدقة الآن ليس الحرارة، بل المجالات المغناطيسية الضعيفة وتقلبات قدرة الليزر.

هذه الساعة الألماسية لن تحل محل المعايير الذرية الكبيرة، لكنها قد تدخل في الهواتف الذكية والمسيّرات والأقمار الصناعية، حيث يهم الحجم والمتانة. ألماسة صغيرة لا تخاف الحرارة — خطوة نحو أن يكون الوقت فائق الدقة في متناول اليد دائماً.