النيتروجين

كرة من الألومنيوم بقطر يعادل حجم كرة أرضية كبيرة تقف في مسار حزمة نيوترونية، وتستجيب لكل اصطدام بنغمة دقيقة. لا يوجد داخل الكرة سوى النيتروجين وإحدى عشرة كرة فولاذية صغيرة، كل واحدة بحجم رأس الدبوس. عندما يدخل نيوترون إلى الكرة، يقتلع جسيمًا من ذرة النيتروجين، ويتحول هذا الارتطام إلى إشارة كهربائية.

على بعد 40 سنة ضوئية منا، يعيش نجم لم يُلاحظ لفترة طويلة: يبعث TRAPPIST-1 في الفضاء ضوءًا أقل بألفي مرة من ضوء الشمس. لكنه يمتلك سبعة كواكب بحجم الأرض، وثلاثة منها تدور في المنطقة التي يمكن أن يظل فيها الماء سائلًا. لكن عن النجم نفسه، وعن تركيبته الكيميائية، لم نكن نعرف سوى القليل.

في أعماق الكوكب دون نبتوني ، حيث يصل الضغط إلى مئة ألف بار والحرارة إلى أربعة آلاف درجة، تتصرف الصخور كحساء يغلي. تتصاعد أبخرة السيليكون والمغنيسيوم الثقيلة إلى الأعلى، ثم تبرد وتتساقط مجددًا كمطر من جسيمات صلبة. هذه الدورة ليست مجرد تفصيل، بل هي قائد الأوركسترا الذي يوجه الأوركسترا الكيميائية بأكملها للغلاف الجوي.

عالياً في الجبال، حيث الهواء نقي وهادئ، يستعد الفيزيائيون لاصطياد ضيوفٍ خفيّين من الفضاء — النيوترينوات. هذه الجسيمات، مثل الأشباح، تخترق الأرض دون أن تترك أثراً يذكر. لكن أحياناً يصطدم نيوترينو بذرة، مولّداً وابلاً من الجسيمات يمكن رؤيته. النيوترينوات ثلاثة أنواع (نكهات): إلكترونية، وميونية، وتاو-نيوترينو.

في 1433 زوجًا من المجرات منتشرة عبر السماء، لاحظ علماء الفلك نمطًا غير عادي. الجيران الذين وجدوا "فوق" أو "تحت" نظام نجمي ضخم يحتويون على أكسجين أكثر بنسبة تصل إلى الربع مقارنة بتلك الواقعة في مستوى قرصه. هكذا يبدو التلقيح المتبادل الكوني — النقل الموجه لـ العناصر الثقيلة المطبوخة في بطون النجوم، من مجرة إلى أخرى.

ظل علم الزلازل لما يقرب من قرن من الزمن بمثابة الأشعة السينية الرئيسية للكوكب، تتلمس باطنه عبر الموجات المرنة. لكن النيوترينوات - وهي جسيمات شبحية تنبأ بها فولفغانغ باولي - تقدم منظوراً مختلفاً.

عندما يموت نجم، يتحول إلى قزم أبيض — كرة كثيفة من الكربون والأكسجين بحجم الأرض. هذه الأجرام التي تنبأ بها سوبراهمانيان تشاندراسيخار، طالما اعتُبرت مقابر خالية من الحياة. لكن الكواكب الخارجية تعيد كتابة هذا السيناريو: الكواكب العملاقة تنجو من عذاب اللهيب الأحمر للعملاق الأحمر وتواصل الدوران حول الرماد.

الكوكب الفرعي-نبتوني هو كوكب يقع حجمه بين الأرض ونبتون. توجد مثل هذه العوالم بكثرة في مجرتنا، لكن بنيتها الداخلية ما زالت موضع جدل. يُظهر بحث جديد أن هذه الكواكب في شبابها تتصرف مثل إسفنجة مشبعة بالماء. دور الماء يلعبه الهيدروجين - أخف غاز في الكون.

على بعد مئات السنين الضوئية منا يوجد كوكب يبدو كمرآة عملاقة. يعكس LTT9779b معظم الضوء الساقط عليه — أكثر بكثير مما كان متوقعاً لجسم بحجم نبتون. طالما تساءل الفلكيون ما الذي يجعله لامعاً إلى هذا الحد: ضباب معدني كثيف أم طبقة غيوم. ساعد تلسكوب جيمس ويب في حل اللغز.

من الكربون والنيتروجين والأكسجين والكبريت، يمكن تكوين 10⁶⁰ جزيء صغير مختلف — هذا الرقم واحد متبوع بـ60 صفراً، أكثر من عدد النجوم في الكون المرئي. لا تستخدم الحياة سوى جزء ضئيل من هذه القائمة، ولكن ليس بشكل عشوائي.

في السحب المظلمة والباردة من الغاز بين النجمي، لاحظ علماء الفلك منذ عدة سنوات جزيئات عطرية — مركبات أساسها حلقة البنزين (سداسي من ذرات الكربون)، كما في البنزين المألوف لدينا. أحد هذه المواد، بنزونيتريل (بنزين مع مجموعة سيانو مرتبطة)، كان يُعثر عليه حتى الآن فقط في أماكن هادئة جدًا وباردة، مثل سحابة الثور.

في السحب الباردة بين النجوم، تُغطى الحبيبات بالجليد كما تُغطى النوافذ بالصقيع في الشتاء. وعلى هذه القشرة الجليدية تجري تفاعلات كيميائية لا تحدث في الغاز. أحدها هو لقاء ذرة الكربون مع جزيء النيتروجين. في الغاز لا يتفاعلان تقريبًا، أما على الجليد فيتحدان فورًا دون حاجز طاقي.

تيتان عالم بارد ببحيرات ميثان وغلاف جوي برتقالي كثيف. لكن تحت القشرة الجليدية قد تختبئ برك دافئة نشأت بعد اصطدامات النيازك. في مثل هذه البركة، وكأنها دورق كيميائي بحجم فوهة سيلك، تمتزج غازات بسيطة من الهواء مثل حمض الهيدروسيانيك والأسيتيلين. وإذا أضفنا الأمونيا، نحصل على مرق تُطبخ فيه مكونات الخلايا الحية المستقبلية.

النيتروجين — وهو الغاز الذي نتنفسه — يتصرف تحت ضغط مليون ضغط جوي كمعدن متقلب. في غرفة ذات سندانين ماسيين، يُضغط إلى 78–98 غيغاباسكال ويُسخن بالليزر إلى 1800–2500 كلفن. في هذه الظروف، تعيد جزيئات N₂ ترتيب نفسها إلى بلورات يمكنها تخزين طاقة أكبر كثافة من المتفجرات.

النجم النيوتروني هو بقايا نجم منفجر، مضغوطة إلى حجم مدينة. على سطحه أحيانًا يندلع حريق نووي حراري: الغاز المتراكم ينفجر مثل قنبلة هيدروجينية هائلة. بعد الانفجار يبقى رماد — خليط من العناصر الثقيلة التي ترتفع إلى السطح وتشكل غلافًا جويًا حارًا.

عالم رفض لسنوات أن يُظهر وجهه. كوكب GJ 1214 b هو مثل هذه الحالة تمامًا. إنه أكبر من الأرض لكنه أصغر من نبتون، وغطاؤه الكثيف جعل غلافه الجوي غير مرئي للتلسكوبات: ضوء النجم كان يمر عبره دون أن يترك بصمات واضحة. لكن إصرار علماء الفلك وجهاز جديد حساس قدما أول خيط. باستخدام مطياف CRIRES⁺ على التلسكوب الكبير جدًا في تشيلي، رصد العلماء ثماني مرات عبور الكوكب أمام نجمه.

ضوء نجم بعيد، أثناء مروره عبر غلاف كوكب K2-18b، ترك "بصمات" غير عادية في الطيف. جمع علماء الفلك هذا الضوء لمدة 420 ساعة باستخدام تلسكوب جيمس ويب الفضائي، وحللوه إلى ألوانه مثل قوس قزح. في الصورة الناتجة، رأوا خطوطًا لا يمكن الخلط بينها وبين أي شيء آخر: هكذا تظهر الجزيئات التي يعرفها كل من سمع عن القنب.

رُصد المذنب 3I/ATLAS عند دخوله المجموعة الشمسية من الفضاء بين النجمي. قام تلسكوب جيمس ويب بتحليل ضوء سحابة الغاز المحيطة به إلى طيف - طيف - حيث ظهرت في هذا النمط خطوط لجزيئات نادرة تحوي الديوتيريوم (الهيدروجين الثقيل).

عندما يطبخ الطاهي طبقًا، ليست نسب المكونات هي المهمة فحسب، بل كميتها الإجمالية أيضًا. فكعكتان بنفس نسبة السكر إلى الدقيق، لكن من حصتين مختلفتين في الحجم، ستكونان مختلفتين. وكذلك الحال مع الأقراص حول النجوم الفتية: الكربون والأكسجين هما «التوابل» الرئيسية، وكميتهما المطلقة تغيّر مظهر «المطبخ» الكوني لا تقل عن نسبتهما.

لمعرفة ما إذا كان هناك ماء في صخرة من المريخ دون كسرها، استخدم العلماء التصوير بالنيوترونات والأشعة السينية - على غرار ما يحدث في المستشفيات عند التقاط الصور. تلتقط النيوترونات الهيدروجين، الذي هو أساس الماء، مما يسمح برسم خريطة للرطوبة داخل العينة. في النيزك NWA 7034، وهو قطعة من قشرة المريخ، عُثر على معادن تشبه الصدأ ولكنها مشبعة بالماء.

ينمو الكوكب الفتي مثل كرة الثلج المتدحرجة على منحدر: تلتصق به حصى صغيرة لا تُحصى من القرص الغازي المحيط. وكلما كبر، زاد جذبه للغاز — الهيدروجين والهيليوم. فيتكوّن حوله غلاف كثيف وحار. الحصى المتساقطة عبر هذا الغلاف تسخن بفعل الاحتكاك وثقلها الذاتي، مثل حبات الرمل الساقطة في عسل كثيف.

كوكب صخري يدور حول نجم آخر يشبه طبقًا في فرن. النجم يحدد درجة الحرارة: كلما ابتعدت، زادت البرودة. ويعتمد خليط الغازات المحتوية على الكربون مثل ثاني أكسيد الكربون وأول أكسيد الكربون والميثان على نظام التسخين ونوع النجم (سواء كان مثل الشمس أو أضعف).

لم يفهم علماء الفلك لماذا تكاد تكون 'صحراء النبتونات الحارة' – المنطقة القريبة جدًا من النجوم – خالية من الكواكب بحجم نبتون. كان يُعتقد أنها محكوم عليها بالفناء: قربها من النجم يبخر الغلاف الجوي، تاركًا نواة صخرية عارية. لكن الكوكب الخارجي LTT-9779 b، الذي يفوق وزن الأرض بـ 29 مرة ويدور حول نجمه كل 19 ساعة، نجا.

الأقزام البنية هي أجسام تحتل موقعًا وسيطًا بين الكواكب والنجوم: فهي أضخم من الكواكب، لكنها ليست ثقيلة بما يكفي لإشعال اندماج نووي مستقر في نواتها. باطنها شديد الحرارة بينما طبقاتها العليا باردة نسبيًا، وهذا الفرق في الحرارة يولّد تيارات حمل حراري قوية — أشبه بخلاطات جوية تعمل باستمرار على مزج المادة.