النجم الثنائي الفتي IRS 44 في كوكبة الحواء يشبه مطبخًا مزدحمًا: تيارات الغاز، مثل خيوط العجين، تسقط على القرص الدوار، وعند نقطة الاصطدام يولد الحرارة. رصدات جديدة عالية الدقة أظهرت لأول مرة أن هذه الاصطدامات هي سبب التوهج غير المعتاد لجزيئات الكبريت.
وجّه علماء الفلك مصفوفة أتاكاما الكبيرة المليمترية/تحت المليمترية (ALMA) نحو النظام ورصدوا نجمين: IRS 44 A وIRS 44 B. حول النجم الثاني، يسقط الغاز بسرعة أكبر. عندما يصطدم التيار بالحافة الخارجية للقرص الغباري الغازي، يتباطأ فجأة، وطاقة الاصطدام تسخن الغبار. وبسبب الحرارة، تتبخر جزيئات أكسيد الكبريت (SO وSO₂) من سطح حبيبات الغبار، ويشتد إشعاعها بشكل ساطع في منطقة الاصطدام تحديدًا.
الكربون في هذا النظام محبوس تقريبًا كله في أول أكسيد الكربون (CO)، لذلك لا يكفي الكربون الحر لتكوين جزيئات أخرى. لكن الأكسجين والكبريت وفيران: في الغاز الساخن يتحدان ليكونا SO وSO₂. وهذا يفسر لماذا في IRS 44 B يوجد الكثير من أكاسيد الكبريت والقليل من مركبات الكبريت مع الكربون.
أظهرت الرصدات أيضًا أن النجم B مغمور في غاز أكثر كثافة من النجم A. ربما لم يولد الاثنان في الوقت نفسه، أو أن B "تجددت" بسبب سقوط متأخر للمادة. هذه الصورة تساعد في فهم كيف تؤثر النجوم في بعضها البعض في الأنظمة الثنائية حتى قبل اكتمال ولادتها.
هكذا أصبحت الموجات الصادمة على حافة القرص مفتاحًا لكيمياء النظام الفتي. الغاز الساقط من الأطراف لا يغذي النجم فحسب، بل يسخن الغبار ويحرر الكبريت ويترك مجالًا ضيقًا للجزيئات الكربونية في بيئة غنية بالأكسجين. الآن يمكن البحث عن هذه الآلية في النجوم الأولية الأخرى.
الموجات الصادمة في IRS 44 B تسخن الغبار لدرجة أن الكبريت يتبخر من سطحه، مثل الماء من مقلاة ساخنة، لكن على نطاق كوني.
في رواية «سولاريس» لستانيسلاف ليم، يولد محيط الكوكب بنى معقدة؛ هنا تيارات الغاز حول نجم فتي تخلق «جزرًا» كيميائية من الكبريت قد تصبح مادة بناء لكواكب مستقبلية.