مناطق تشكل النجوم

النهر المرسوم على الخريطة هو دائمًا خط واحد. لكن قف على الضفة وسترى: داخل مجرى النهر تيارات أسرع، ودوامات، وفروع تارة تلتقي وتارة تفترق. الشبكة الكونية هي نفس النهر، لكن من المادة المظلمة، وحتى وقت قريب كان علماء الفلك يرسمونها بخط واحد.

انفجار النجم الضخم، المستعر الأعظم، ليس مجرد وميض ساطع، بل هو ضربة قوية للغاز المحيط، يمكن أن تطلق موجات من تشكل النجوم. ومع ذلك، لم يدرس أحد حتى الآن كيف يتحرك الغاز نفسه في مواقع هذه الانفجارات. الآن، جمع علماء الفلك بيانات عن 33 مستعرًا أعظم قريبًا مستعرًا أعظم وقاسوا لأول مرة اضطراب الغاز الجزيئي البارد حولها.

في فرن تشكل النجوم تصل الحرارة إلى 900 درجة – مثل فرن الصهر المتوهج. في مثل هذا الأتون تولد البلورات الكونية. تمكن علماء الفلك لأول مرة من رصد لحظة ظهور الغبار البلوري مباشرة أثناء توهج تراكمي (يبتلع النجم الغاز المحيط دفعة واحدة) عند نجم فتي جدًا هو EC 53، لا يزال يلفه شرنقة كثيفة من الغاز.

حجر يسقط في ماء هادئ — فتنتشر على السطح حلقات منتظمة. وإذا لم يكن الحجر يسقط فحسب، بل يدور أيضًا، تظهر على السطح دوامات صغيرة. الضوء يفعل الشيء نفسه، لكن بدل الماء يكون المكان والزمان نفسهما. اكتشف الفيزيائيون أن نبضة ضوئية، عندما تصطدم بعائق بسيط، يمكنها أن تلتف بنفسها إلى دوامة في الزمكان.

الكون يشبه نسيجاً حريرياً تبرز منه خيوط الشبكة المظلمة. فنحن نرى اللوحات الحقيقية فقط على شكل قصاصات صغيرة – عبر التلسكوبات، وفي كتالوجات حقيقية لـالمجرات. ولفصل الإشارة الأساسية عن التداخلات الفيزيائية الفلكية في النمط الكوني، يتطلب التحليل الإحصائي آلاف المخططات المعقولة – خرائط اصطناعية للسماء.

في الكون المبكر، بعد بضع مئات من ملايين السنين فقط من الانفجار العظيم، يرصد الفلكيون أجساماً غريبة: نقاطاً حمراء صغيرة. إنها مدمجة وحمراء، وفي أطيافها تصرخ خطوط بالمر العريضة بوجود ثقوب سوداء فائقة الكتلة.

في عام 2016، رأى الفلكيون شيئاً لا يصدق: نجم بعيد، سُمي إيكاروس، توهج لعدة أسابيع متجاوزاً هاوية الفضاء. حدث العدسية الجاذبية — التأثير الذي تنبأ به أينشتاين: جسم هائل يحني الزمكان ويركز الضوء، مثل عدسة مكبرة عملاقة. عنقود المجرات MACS J1149 ضخم بريق إيكاروس آلاف المرات.

سديم الجبار هو واجهة الفيزياء الفلكية، ومختبر لدراسة تكوّن النجوم على مقربة منا. لأكثر من قرن، يُحلل ضوؤه إلى أطياف، وكل خط محظور يهمس بنسخته عن عدد الإلكترونات في السنتيمتر المكعب. لكن النسخ لا تتطابق: الكبريت يصر على رقم، والأكسجين على آخر، والنيتروجين يهمس بما لا يُصدق.

عرض كوني يُعرض على مسرح مجرة قنطورس أ. في الدور الرئيسي، ثقب أسود فائق الكتلة بنفاثه العاتي الذي يخترق الفضاء لمئات الآلاف من السنين الضوئية. لكن، إن أدرت بصرك عن ضوء النواة الساطع وأمعنت النظر في الكواليس — القرص الغباري الملتوي — فستكتشف عملاً هادئًا ودؤوبًا: ولادة نجوم جديدة.

في الكون الفتي، قبل نحو عشرة مليارات سنة، كانت المجرات تشبه حقولاً لا نهائية بعد عاصفة رعدية: في كل مكان، كانت تغلي وتنبت تكتلات عملاقة — بآلاف السنين الضوئية — من تكوّن النجوم، حيث كانت النجوم الفتية تولد بطاقة جامحة. أما اليوم، فقد كادت هذه المناطق أن تنقرض: ففي المجرات القريبة، نادراً ما توجد البؤر المتأججة.

انظر إلى مثلث متساوي الأضلاع — إنه المثلث الاحتمالي (Simplex) لثلاثة أصول. كل نقطة داخله تمثل محفظة: حصص غير سالبة مجموعها واحد. مركز المثلث، المركز الهندسي، يقابل توزيعاً متساوياً لرأس المال (1/3, 1/3, 1/3). يبدو أنك، باقترابك من هذه النقطة، تقلل المخاطرة وتتجنب الحدود الخطرة. لكن في ظروف معينة، الطريق إلى المركز يمر عبر هُوَّات غير مرئية.

تخيل غابةً زُرعت في يوم واحد. للوهلة الأولى، تبدو جميع الأشجار متشابهة، لكن حلقاتها تروي قصصًا مختلفة: بعضها نما على تربة نظيفة، والبعض الآخر على رماد حرائق قديمة. أجرى علماء الفلك "قطعًا" مماثلًا للتجمع الكروي M92 — واكتشفوا ذاكرةً كيميائيةً لمستعرات عظمى انفجرت قبل مليارات السنين. التجمع الكروي M92 هو حشدٌ من 330 ألف نجم في كوكبة هرقل، وأحد أقدم التجمعات في مجرتنا.

كان المرق الحار للكون المبكر يبرد بشكل غير متجانس. وفي لحظة ما، بدأت فقاعات من طور جديد تظهر فيه — مثل فقاعات البخار في الماء المغلي. لكن هذه الفقاعات لم تكن من البخار، بل من حالة جديدة من المادة، حيث تجمعت جسيمات القطاع المظلم في كتل أكبر. وهكذا ربما وُلدت المادة المظلمة.

نظر تلسكوب جيمس ويب الفضائي إلى حقبة كان فيها توسع الكون قد مدد ضوء الأجرام البعيدة إلى المنطقة الحمراء، واكتشف مجموعة من المصادر الغريبة — «النقاط الحمراء الصغيرة». كسرت أطيافها القوالب المألوفة: فهي زرقاء في الأشعة فوق البنفسجية، وقرمزية في الضوء المرئي، كما لو كانت عبر حجاب بلون الكرز.

عندما وجّه تلسكوب جيمس ويب الفضائي نظره إلى أعماق الزمن، توقع الفلكيون رؤية المجرات المعتادة. ولكن بدلاً من ذلك، تزيّنت الصور بمجموعة من النقاط الحمراء الساطعة والمدمجة بشكل لا يُصدق. هذه الأجسام، التي حصلت على لقب «النقاط الحمراء الصغيرة» (LRD)، لم تكن مدنًا نجمية، بل شيئًا أكثر غرابة – أشبه بفوانيس سماوية صغيرة، يحتدم بداخلها لهيب مخفي عن الأنظار.

نظر تلسكوب جيمس ويب الفضائي إلى عصر كان عمر الكون فيه أقل من مليار سنة، واكتشف هناك مئات الأجسام الغريبة. صغيرة لكنها شديدة السطوع، تتألق بلون أحمر عميق — كالجمرات الملتهبة المتناثرة على مخمل الفضاء الأسود. هذه «النقاط الحمراء الصغيرة» (LRDs) تتحدى الصورة المتناسقة لنشأة النجوم والمجرات الأولى.

نار لا يراها أحد، لكن الجميع يشعر بدفئها — هكذا اكتشف علماء الفلك وميضًا في مجرة بعيدة. ليس عبر الضوء، بل عبر الأشعة تحت الحمراء الصادرة عن غبار ساخن. المجرة المسماة SDSS J010320.39+140152.5 لفتت الانتباه عندما توهج وسطها فجأة في نطاق الأشعة تحت الحمراء — وكأن أحدهم ألقى حطبًا على نار خفية. استمر الوميض نحو عام.

في قلب سديم النسر، على بُعد حوالي 7000 سنة ضوئية منا، ترتفع ثلاث أعمدة هائلة من الغاز والغبار — أعمدة الخلق. شكلها مألوف لدى الكثيرين من صور تلسكوب هابل. الآن، سمحت كاميرا الأشعة تحت الحمراء الخاصة بويب بالنظر إلى داخل هذه الشُرنقات الكثيفة حيث تولد النجوم.

ينهار نجم ضخم، ويُولد ثقب أسود، محاط بقرص من البلازما الحارة. لكي تندفع من هذا القرص نفاثات ضيقة، تحتاج إلى مجال مغناطيسي منظم. لكن داخل النجم يكون المجال متشابكًا.

يحتفظ الكون بسجل لكل نجم يولد. على مدى 13.8 مليار سنة، أُضيء في المجرات عدد من النجوم يجعل من الممكن، عبر "تعدادها"، الحكم على طبيعة الكون نفسه، كما تُقرأ حلقات جذع الشجرة للتعرف على مناخ السنوات الماضية. جمع علماء الفلك بيانات عن معدل تشكل النجوم من يومنا هذا حتى العصر الذي كان فيه عمر الكون أقل من نصف مليار سنة (انزياح أحمر 15).

في أطراف درب التبانة توجد نجوم تتحرّك عكس التيار العام — مثل سيارات تسير في الاتجاه المعاكس. كان يُعتقد سابقًا أن جميعها بقايا مجرّة قزمة واحدة مزّقتها مجرّتنا وابتلعتها. لكن دراسة جديدة تُظهر أن مثل هذه المجرّات «المعاكسة» كانت متعددة. اختار العلماء نجومًا ذات ميل مداري منخفض واستطالة معتدلة، مستخدمين بيانات الحركة من تلسكوب Gaia والتركيب الكيميائي من الأطياف.

النجمة حديثة الولادة تشبه خلاط المطبخ: إنها تخفق السحابة المحيطة بها، وتتطاير الرذاذ في كل اتجاه. لكن بدلًا من العجين، لدينا غاز وغبار. في السابق، كان الفلكيون يرون فقط نفاثات الغاز، وكانوا يعتبرون الغبار هشًا للغاية: إذ كان يُفترض أن تفتت موجة الصدمة حبيبات الغبار إلى ذرات. تلسكوب جيمس ويب نظر إلى سحابة BHR71، حيث تبدأ نجمة حياتها للتو.

في سحابة غازية كبيرة حيث تولد النجوم، تكون خطوط المجال المغناطيسي مصطفة في اتجاه واحد تقريبًا، مثل الألياف في قطعة من اللباد. ولكن بمجرد أن ننظر إلى الداخل، إلى الكتل الكثيفة التي ستتشكل منها النجوم لاحقًا، يتغير المشهد: هناك، تلتف الخطوط في اتجاهات مختلفة، وكأنها كرة من الخيوط بعد أن لعب بها قط صغير. قاس علماء الفلك اتجاهات المجال في 79 من هذه الكتل في 14 سحابة مختلفة.

في السحب الباردة من الغاز بين النجوم، تمتد خيوط كثيفة طويلة. وفيها، كما في الحاضنات الممتلئة، تنضج نجوم المستقبل. لفترة طويلة، كان يُعتقد أن كل شيء داخل هذه الخيوط يخضع للجاذبية: المادة تتدفق بسلاسة نحو المراكز حيث تزداد الكثافة وفي النهاية يتوهج نجم. لكن الملاحظات الجديدة تظهر صورة مختلفة.

الفضاء بين النجوم ليس فارغًا: فهو مليء بغاز مخلخل، دافئ في بعض المناطق وبارد في أخرى. الحدود بين هذه المناطق تشبه الجدران بين فقاعات الصابون. عندما يصطدم جسيم فائق الطاقة — وهو شعاع كوني — بهذا الجدار، يتغير المجال المغناطيسي هناك بشكل حاد، ويرتد الجسيم مثل كرة ترتد عن الحائط. تتبع العلماء ملايين من هذه الجسيمات في نموذج حاسوبي للمجرة.

رصد تلسكوب جيمس ويب (JWST) الفضائي في الكون المبكر أجسامًا متراصة ولكنها ساطعة بشكل شاذ مع انزياح أحمر. لمعانها يفوق بعشرات المرات القيم النموذجية لـالمجرات في تلك الحقبة. يعتقد الفيزيائيون الفلكيون أن داخلها تختبئ ثقوب سوداء بكتل من رتبة مليارات الكتل الشمسية.

بُعَيد الانفجار العظيم، الذي طرح فكرته جورج لوميتر، كان الكون حساءً مظلمًا من الهيدروجين والهيليوم. ثم اشتعلت النجوم الأولى — ضخمة، شديدة السطوع والحرارة، كشَرارات موقد كوني. عاشت بعنف وماتت فتيّة، ناشرةً أولى العناصر الثقيلة.

في سحب الغاز الباردة حيث تولد النجوم العملاقة، كل شيء يغلي بالحركة. ينضغط الغاز، ويلتف، ويتفتت إلى كتل — نجوم المستقبل. لفترة طويلة، كان يُعتقد أن المجال المغناطيسي هو الذي يفرض النظام هنا: فهو، مثل خيوط غير مرئية، يمدد الكتل عبر نفسه. لكن الملاحظات الجديدة أظهرت العكس. وجه علماء الفلك التلسكوب الراديوي ALMA نحو 30 منطقة تتشكل فيها نجوم ضخمة.

عندما يستنفد نجم ضخم وقوده، ينهار قلبه، ويندفع جدار صدمة إلى الخارج. ولكن قبل أن يتمزق النجم، قد تولد في أعماقه جسيمات لا تتفاعل تقريبًا مع المادة العادية. إذا اضمحلت هذه الجسيمات إلى ضوء، فإن الطاقة تتسرب إلى الغاز الكثيف حول النجم. هذا الغاز، مثل بطانية، يلف النجم. الطاقة المحقونة تسخنه، فيبدأ الغاز بالتوهج مثل مصباح ساخن. يمكن رصد هذا الضوء قبل الوميض الرئيسي.

يشبه الكون شبكة عنكبوتية عملاقة: فالمجرات ليست متناثرة عشوائيًا، بل تتجمع في عُقد وعلى امتداد خيوط. داخل الخيوط توجد كميات كبيرة من الغاز، وهناك غالبًا ما تتوهج نجوم جديدة. ولكن كيف تغير هذا الأمر مع مرور الزمن؟ قارن العلماء بيانات من نموذج حاسوبي مع ملاحظات حقيقية لآلاف المجرات. اتضح أنه في الكون الفتي، كانت المجرات التي تشهد ولادة نجوم عنيفة تقترب بالفعل من الخيوط.

عادةً ما تولد النجوم الزرقاء العملاقة في مشاتل نجمية ضيقة — تجمعات مفتوحة داخل القرص الرقيق لمجرتنا. لكن في بعض الأحيان توجد هذه النجوم على ارتفاع كبير فوق القرص، وكأنها قُذفت من المنزل. كيف وصلت إلى هناك؟ قرر علماء الفلك إجراء "اختبار أبوة": أخذوا 39 من هذه النجوم اليتيمة و447 تجمعًا نجميًا، وتتبعوا مساراتها إلى الوراء في الزمن باستخدام بيانات تلسكوب Gaia. يقيس تلسكوب Gaia مواقع النجوم وسرعاتها بدقة هائلة.

في سحابة غاز باردة ومظلمة، حيث بدأ نجم للتو في التكوّن، رصد تلسكوب ALMA حلقة غير عادية. تتكون هذه الحلقة من غاز أكثر دفئًا وكثافة من الوسط المحيط. لم يكن من الممكن رؤية مثل هذه التفاصيل من قبل، لأن الغاز في مركز السحابة غير شفاف للأرصاد العادية.

داخل السحب الباردة من الغاز والغبار حيث تتوهج نجوم جديدة، رصد علماء الفلك بنى رفيعة بشكل غير متوقع. تلسكوب ALMA، الذي يعمل في نطاق المليمتر، أتاح رؤية أكثر من 323 خيطًا فائق الرقة من الغبار داخل 121 كتلة ضخمة. هذه الكتل موزعة في جميع أنحاء مجرتنا — من المركز إلى الأطراف، على مسافات تتراوح بين 0.5 و12.7 كيلوبارسيك من مركز درب التبانة.

النجم الفتي، الذي لم يُشعل بعد فرنه النووي الحراري، محاط بقرص دوار من الغاز والغبار. ولكي يكتسب كتلة، عليه أن يتخلص من الدوران الزائد – وإلا فلن يسقط الغاز على النجم، بل سيستمر في الدوران في مداره. عادةً، يحمل هذا الفائض نفاثتان ضيقتان من الغاز تنطلقان من قطبي النجم في اتجاهين متعاكسين، مثل نافورتين. لكن بالنسبة للنجم الأولي HOPS 10 في كوكبة الجبار، رأى تلسكوب ALMA نافورة واحدة فقط.

في بيانات الراديو للسماء، ظهر شريطان مضيئان من الغاز كما تظهر الصور على فيلم فوتوغرافي قديم. يتحركان بسرعات مختلفة، لكنهما يعلقان بالقرب من نفس النجم الخافت. تبين أن النجم والشريطين يقعان داخل فقاعة فارغة ضخمة في الغاز بين النجوم. هذه الفقاعة تشبه فقاعة صابون منفوخة، بقيت بعد انفجار مستعر أعظم قديم.

التقط التلسكوب الراديوي إشارة من ثلاث مجرات كانت موجودة عندما كان عمر الكون أقل من مليار سنة. توهجها الراديوي قوي جدًا لدرجة أنه يبدو وكأن كلًا منها أنجب ألف شمس في السنة خلال فترة قصيرة. للمقارنة: مجرتنا درب التبانة تنجب فقط نجمين في السنة. تمر موجات الراديو بحرية عبر الغبار الذي يخفي النجوم الفتية في الضوء المرئي.

تولد النجوم من سحب الغاز في درب التبانة، وأثقلها عمالقة حقيقيون. كان يُعتقد سابقًا أن مثل هذا النجم يتوهج بشكل شبه فوري، مثل المصباح الكهربائي. لكن دراسة جديدة تُظهر أن النجم ينمو تدريجيًا، مثل كرة الثلج التي تتدحرج من قمة الجبل، فكلما طال تدحرجها زاد حجمها. قارن الباحثون بين قائمتين: السحب الغازية الساطعة حول النجوم الفتية، والنجوم نفسها.

العنقود المجري يشبه تقاطعًا مزدحمًا حيث تندفع المجرات-السيارات عبر رياح معاكسة من الغاز الساخن. هذه الرياح، المسماة بضغط الدفع (ram pressure)، تقتطع من المجرات مخزونات الغاز البارد — وقود ولادة النجوم. تابع علماء مسح SAMI كيف يحدث هذا لدى مئات المجرات في ثماني عناقيد قريبة. قسّموا المجرات إلى ثلاث مجموعات حسب شكل الهيدروجين المتوهج: هادئة، مائلة، ومبتورة.

في مجرتي الهوائيات، اللتين تصطدمان ببعضهما، اصطدمت سحب غازية عملاقة بسرعة 50 كيلومترًا في الثانية. الأمر أشبه بقطارين يتجهان نحو بعضهما — الضربة ضغطت الغاز فاشتعل بنجوم جديدة. وجّه العلماء التلسكوب الراديوي ALMA إلى موقع الاصطدام، فرصدوا سحابتين كانتا قبل قليل جسمًا واحدًا. امتدت إحداهما في خيط طويل منحنٍ كشريط في مهب الريح، بينما تجمعت الأخرى في عقدة تنبثق منها ألياف.

في السحابة المظلمة G318.049+00.086، حيث لا يوجد نجم واحد بعد، اصطف الغبار والغاز في أربعة خيوط طويلة. تتلاقى هذه الخيوط في عقدة مركزية كثيفة، مثل أربعة أنهار تصب في بحيرة. عبر هذه الخيوط، يتدفق الغاز نحو المركز: تصل سرعة التدفق إلى 10–20 كيلومتراً في الثانية لكل فرسخ فلكي من الطول. هذا يعني أن أكثر من ألف كتلة شمسية من المادة تصل إلى العقدة كل مليون سنة.