عندما ينفجر نجم بعيد، يصل ضوءه إلينا بعد رحلة تستغرق مليارات السنين. يقيس علماء الفلك مدى خفوت مظهره، ومن ذلك يحسبون المسافة. عادةً ما تُستخدم في هذا الغرض نماذج معقدة تتضمن الطاقة المظلمة وألغازًا أخرى. لكن الآن تم العثور على نمط بسيط: إذا أخذنا سطوع المستعر الأعظم وطرحنا منه لوغاريتم المسافة مضروبًا في خمسة، نحصل على خط مستقيم.
يوصف هذا الخط برقمين فقط: أحدهما يحدد ارتفاعه، والآخر ميله. وتبين أن الميل مرتبط بسرعة تمدد الكون. والمثير للدهشة أن هذه الصيغة البسيطة تعمل حتى مسافات تبلغ 11 مليار سنة ضوئية، ولا تقل كفاءة عن النماذج المعقدة. علاوة على ذلك، لا تحتاج إلى بيانات عن المستعرات القريبة — يمكن الاكتفاء بالبعيدة فقط.
اختبر العلماء هذا النمط على ثماني مناطق في السماء. جميعها أعطت نفس القيم للرقمين، مما يعني أن الكون يبدو متماثلًا في جميع الاتجاهات. وهذا يؤكد أن التمدد المتسارع ليس سمة محلية، بل خاصية عامة للكون.
المستعرات العظمى من النوع Ia شديدة السطوع لدرجة أنها قد تفوق سطوع مجرة كاملة لحظة الانفجار، رغم أن حجمها يقارب حجم الأرض.
في رواية "تواصل" لكارل ساغان، إشارة قادمة من الفضاء تدفع البشرية لإعادة النظر في تصوراتها عن الكون — وهكذا تدفعنا هذه المستعرات العظمى للبحث عن قوانين أبسط.