بانثيون بلس

في زقاق هادئ من المجرة، حيث النجوم نادرة وعجوز، يضيء فجأة ضوء يفوق سطوع مجرة بأكملها. هذا هو مستعر أعظم من النوع Ia (Type Ia supernova) — انفجار نووي حراري لقزم أبيض، يستخدمه علماء الفلك كشمعة قياسية لقياس المسافات الكونية.

في عنقود المجرات الكثيف Abell 2744، حيث تعمل الجاذبية على انحناء الضوء كما تعمل العدسة، رصد تلسكوب جيمس ويب نقطة جديدة. ظهرت في صور عام 2023، ثم أخذ سطوعها يتغير. كان ذلك مستعرًا أعظم — انفجار نجم يحتضر — لكنه ليس عاديًا، بل من النوع IIP: مثل هذه الومضات تظل مرئية لفترة طويلة، لأن النجم قبل موته يقذف غلافًا هائلًا من الغاز، وموجة الصدمة تضيئه من الداخل.

17 مستعرًا أعظم من عينة ZTF DR2 اشتعلت قبل الموعد المتوقع. في الساعات والأيام الأولى بعد الانفجار، أصدرت ضوءًا أكثر مما تتنبأ به النماذج القياسية. يشبه علماء الفلك هذا بـ«الفتيل»: قبل أن يمزق الوميض المبهر السماء، يجري شعلة تمهيدية عبر الطبقات الخارجية. أكبر زيادة وصلت إلى 17% من التدفق الذروي — أي ما يعادل قدرًا نجميًا ظاهريًا قدره –17 تقريبًا.

في أعماق الأرض، في صمت المبرد (cryostat) — وهو حاوية مبردة — توجد بلورات من الرصاص كانت يوماً جزءاً من سفينة رومانية قديمة. هذه المادة لا تصدر إشعاعاً خلفياً تقريباً — فخلال ألفي عام اضمحلت النظائر غير المستقرة فيها، وأصبحت الآن نقية تماماً لاصطياد الأحداث النادرة. بُنيت تجربة RES-NOVA لالتقاط استجابة النيوترينوات (neutrinos) من انفجار مستعر أعظم في مجرتنا.

في السادس من أغسطس عام 1181، لاحظ علماء الفلك الصينيون نجماً جديداً في كوكبة ذات الكرسي. أشرق لمدة 185 يوماً، ثم خفت ببطء واختفى، تاركاً فقط سجلاً في التواريخ. اليوم في مكانه يوجد قزم أبيض ساخن (لب نجمي مضغوط بدون تفاعلات نووية)، مسخن إلى عشرات الآلاف من الدرجات. هذا هو بقايا مستعر أعظم خافت من النوع النادر Iax. كان يمكن أن يتغذى الانفجار من مادة نجم مجاور.

صائد الضوء القديم — تلسكوب جيمس ويب — وجّه مراياه إلى بقعة صغيرة من السماء ورصد منارة غريبة. الجسم الذي يحمل الاسم العملي beacon_1420-$$5253_{4770}$$ اشتعل ثم خفت. في البداية، أُدرج ضمن المرشحين ليكون أبعد مجرة — وكأننا نراها بعد 300 مليون سنة فقط من الانفجار العظيم. لكن المجرات لا تتصرف هكذا: فهي لا تختفي في غمضة عين بين المجرات.

النجم النيوتروني هو نواة نجم ضخم سابق، انضغطت حتى صارت بحجم مدينة. ملعقة صغيرة من مادته تزن بقدر جبل. لكن داخل هذه الكرة فائقة الكثافة قد يختبئ مفاجأة: تحت ضغط لا يمكن تصوره، تتفكك النيوترونات إلى كواركات، فيكتسب النجم نواة جديدة أكثر انضغاطًا. عندها قد توجد في الكون أزواج من النجوم لها الكتلة نفسها لكن أنصاف أقطار مختلفة — تُسمى النجوم النيوترونية-التوأم.

الجاذبية ليست مجرد قوة تُبقينا على الأرض. على نطاق الكون، هي التي تقود المجرات، وتُحدّب أشعة الضوء، وتحدد مصير كل شيء. قبل مئة عام، وصفها ألبرت أينشتاين بأنها انحناء في المكان والزمان. ولكن ماذا لو كانت هذه الصورة تحتاج إلى لمسة إضافية — تأثير المادة نفسها؟ هذا هو الاحتمال الذي اختبره فريق من الباحثين.

الأوركسترا الكونية لا تُضبط على شوكة رنّانة واحدة. هناك مجموعتان من الآلات: الأولى تُصغي إلى همهمة الكون الفتي — إشعاع الخلفية الكونية الميكروي، والأخرى تقرأ النوتات من المجرات الناضجة والمستعرات العظمى. لعقود، حاولت المجموعتان عزف نغمة واحدة متناغمة — أي تحديد سرعة تباعد الأرخبيلات المجرية.

الكون مليء باللامرئي. نعرف عن المادة المظلمة من دوران المجرات وعدسات الجاذبية، لكن طبيعتها تفلت منا منذ قرن. أحد أكثر الافتراضات جرأة، الذي طرحه ستيفن هوكينغ، يقول: قد تتكون المادة المظلمة من ثقوب سوداء بدائية — أجسام وُلدت في بوتقة الكون المبكر الحارقة قبل النجوم الأولى.

المجرات الخالية من المادة المظلمة كحبات عقدٍ انتُزع منها خيطها الخفي. حول المجرة الإهليلجية NGC 1052 تمتد سلسلة من ثمانية أقزام شاحبة شبحية، تكاد تخلو من تلك الكتلة الغامضة التي تجعل الأذرع الحلزونية تدور. كانت فيرا روبين أول من أظهرت أنه لولا هذا الهيكل الخفي لتطايرت النجوم.

نار دائمًا ما تتوهج بنفس الدرجة من الحرارة — سواء ألقيت عود ثقاب في وسط الجذع أو أشعلت عدة شظايا من الأطراف. هذا تقريبًا سلوك المستعرات العظمى من النوع Ia — الانفجارات الكونية التي يستخدمها علماء الفلك كمسطرة لقياس المسافات في الكون. لوقت طويل، كان يُعتقد أن مثل هذا الانفجار يحدث عندما يلتقط قزم أبيض (بقايا نجم فائقة الكثافة) مادة من نجم مجاور ويصل إلى كتلة حرجة.

يُملأ بالون بالهواء. في البداية يتمدد بسرعة، ثم يتباطأ، ثم فجأة يتسارع مرة أخرى، وكأن أحدهم يضخ المزيد من الهواء. هذا ما يبدو أنه يحدث في كوننا. نظر علماء الفلك من تعاون Dark Energy Survey (DES) إلى ماضي الكون باستخدام «مسطرتين»: الموجات الصوتية للكون المبكر وانفجارات المستعرات العظمى.

مصباحان في واجهة عرض: أحدهما يضيء بضوء مزرق بارد، والآخر أكثر دفئًا وأصفر قليلًا. هكذا تقريبًا يبدو النوعان من المستعرات العظمى — Ib وIc — عندما ينظر إليهما علماء الفلك عبر التلسكوب. كلاهما يندلع في نهاية حياة نجم ضخم نجح في نزع غلافه الهيدروجيني، مثلما تفقد زهرة الهندباء زغبها. لكن أحدهما يحتفظ بقليل من الهيليوم، بينما الآخر لا يحتفظ تقريبًا بأي شيء.

أجهزة الكشف التقليدية عن المادة المظلمة تشبه حارس مرمى كرة القدم الذي ينتظر تسديدة قوية بينما الكرة تتدحرج ببطء. فالجسيمات غير المرئية التي تملأ مجرتنا غالبًا ما تتحرك ببطء شديد بحيث لا تلتقطها أجهزة الاستشعار الحساسة.

تتوهج الشمس باستمرار، مثل نار تُضاف إليها الحطب. التوهجات الكبيرة تظهر فورًا، بينما تضيع التوهجات الضعيفة بسهولة في التوهج العام. تعلّمت الشبكة العصبية التقاط حتى التوهجات الخافتة بالكاد من تدفق البيانات التي ترسلها الأقمار الصناعية كل ثانية. من عام 2018 حتى أغسطس 2025، وجدت الخوارزمية 111,580 توهجًا. أما الفهرس السابق فقد أحصى خلال الفترة نفسها 14,612 توهجًا فقط.

انفجار النجم الضخم حدث ساطع لكنه قصير. الومضة نفسها تستمر أسابيع، أما الغبار المحيط الذي سخنته فيستمر في التوهج بالأشعة تحت الحمراء لسنوات طويلة. الأمر أشبه بومضة كاميرا تضيء غرفة، ثم تظل جزيئات الغبار المتوهجة في الهواء مشتعلة بوهج خافت — لكن على نطاق كوني. دقق علماء الفلك في صور التلسكوب NEOWISE للأشعة تحت الحمراء على مدى 12 عامًا بحثًا عن هذا التوهج "المشتعل".

قام علماء الكونيات بقياس السرعة التي تتباعد بها المجرات البعيدة في مناطق مختلفة من السماء. وللقيام بذلك، استخدموا نوعين من "المساطر الكونية": تجمعات المجرات وانفجارات المستعرات الأعظمية من نوع معين. أظهرت الطريقتان النتيجة نفسها: في اتجاه واحد، يتمدد الكون أسرع قليلاً منه في الاتجاه المعاكس. الفرق صغير — حوالي 2 سيغما، أي أنه قد يكون عشوائياً، لكنه يتكرر في جميع الفحوصات.

عندما ينفجر نجم ضخم، تتطاير بقاياه في كل اتجاه مثل شظايا الألعاب النارية. ولكن كيف يمكننا معرفة مدى بُعد هذا الانفجار عنا؟ وجد علماء الفلك طريقة: ينظرون إلى سحب الغاز التي تصطدم بها هذه البقايا. الفكرة بسيطة. حول بقايا المستعرات العظمى غالباً ما توجد سحب من الغاز الجزيئي البارد. تتحرك هذه السحب بسرعة معينة يمكن قياسها من خلال إشعاع غاز أول أكسيد الكربون (CO).

كرة زجاجية في كوب ماء تكاد تكون غير مرئية، لكن إذا نظرت عبرها إلى مفرش منقّط، فإن الخطوط خلفها تنحني. الخلايا الشفافة تتصرف بالمثل: الضوء يمر عبرها، لكنه يتباطأ قليلاً ويغيّر اتجاهه. المجهر العادي لا يستطيع التقاط هذا التغيير، لذا نحتاج إلى صبغات غالباً ما تقتل الخلية الحية. صنع المهندسون لوحاً أرقّ من شعرة الإنسان، وغطّوه بنمط من أعمدة صغيرة جداً.

مجرة بعيدة تولد فيها مئات النجوم يجب أن تتوهج بالأكسجين. هكذا اعتقد علماء الفلك: النجوم الشابة الساخنة تسخّن الغاز، فيصدر توهجًا مميزًا في الأشعة تحت الحمراء بطول موجة 63 ميكرون. هذا مثل البخار فوق قدر يغلي — علامة أكيدة على عملية عنيفة. لكن عندما وجّه تلسكوب ALMA هوائياته نحو اثنتي عشرة مجرة تبعد عنا 12–13 مليار سنة ضوئية، كانت الصورة معكوسة.

يستغرق الضوء القادم من نجم بعيد مليارات السنين ليصل إلينا، وخلال هذه الفترة يتمدد الكون. كيف يمكن التحقق من أننا نفهم هذا المسار بشكل صحيح؟ يستخدم علماء الفلك "مسطرتين": انفجارات المستعرات العظمى، التي تُرى بلمعان معروف، والومضات الراديوية السريعة — نبضات راديوية قصيرة وقوية من مجرات أخرى. إذا أظهرت المسطرتان نفس المسافة، فهذا يعني أن هندسة الكون تعمل بدقة.

النجم المتقدم في العمر يطرح طبقاته الخارجية، ويبقى نواة كثيفة ساخنة بحجم الأرض — القزم الأبيض. إذا كانت بقايا كواكب أو كويكبات أو مذنبات تدور بالقرب منه، فإنها تسخن وتبدأ بالتوهج في نطاق الأشعة تحت الحمراء. هذا الضوء الزائد يشبه بقعة دافئة على أرضية باردة. أخذ علماء الفلك بيانات من تلسكوب غايا الفضائي (Gaia) ومسوح أرضية.

في عامي 2013 و2020، كان التلسكوب نفسه في هاواي يراقب بقايا نجم منفجر — ذات الكرسي A. التُقطت الصور في ضوء الحديد المتوهج، كما لو كنا نصور تيارات معدنية غير مرئية تندفع عبر الفضاء. على مدى سبع سنوات، عثر علماء الفلك على 263 كتلة كثيفة — وهي حطام قذفه الانفجار. بعضها لم يتحرك تقريبًا من مكانه: يبدو أنها اصطدمت بالغاز الذي كان النجم قد ألقاه قبل الانفجار.

المادة المظلمة تشبه الغراء غير المرئي الذي يمسك المجرات ببعضها. إنها لا تُصدر ضوءًا، لكن إذا تصادمت جسيماتها فقد يومض إشعاع غاما. بحث العلماء عن مثل هذه الومضات في المجرات القزمة — وهي تجمعات نجمية صغيرة حيث تكون المادة المظلمة وفيرة جدًا والمادة العادية شبه معدومة. الأمر أشبه بالبحث عن همس في غرفة هادئة: كلما قلّ الضجيج، كان الاستماع أسهل.

عندما ينفجر نجم بعيد، يصل ضوءه إلينا بعد رحلة تستغرق مليارات السنين. يقيس علماء الفلك مدى خفوت مظهره، ومن ذلك يحسبون المسافة. عادةً ما تُستخدم في هذا الغرض نماذج معقدة تتضمن الطاقة المظلمة وألغازًا أخرى. لكن الآن تم العثور على نمط بسيط: إذا أخذنا سطوع المستعر الأعظم وطرحنا منه لوغاريتم المسافة مضروبًا في خمسة، نحصل على خط مستقيم.

بعض المستعرات العظمى فائقة اللمعان المستعرات العظمى تُظهر بصمة أكسجين ساطعة في ضوئها وتتوسع بسرعة، بينما لا تفعل ذلك أخرى. بدا وكأنها ظواهر مختلفة. لكن المستعر الأعظم PTF12dam خرق القواعد: فمع تزايد السطوع، تغيرت بصمة الأكسجين، منتقلة من نوع إلى آخر.

المستعرات العظمى من النوع Ia هي بمثابة "شموع قياسية" في علم الكون: لمعانها الأقصى متطابق تقريبًا، مما يسمح بتحديد المسافة بناءً على السطوع الظاهري: كلما كان الجسم خافتًا، كان أبعد. هذه المستعرات العظمى تُستخدم كعلامات لقياس المسافات إلى المجرات البعيدة.

يرسل اليراع ومضة تستمر واحدًا على عشرة مليارات من الثانية في مكان ما فوق التايغا السيبيرية. من المستحيل رؤية ذلك، لكن منشأة TAIGA-HiSCORE، المنتشرة على وادٍ في منطقة تونكينسكي في بورياتيا، حاولت التقاط مثل هذه الومضات بالضبط — ليس من الحشرات، بل من أعماق الفضاء. عادةً، يلتقط هذا النظام المكون من العديد من الكواشف الحساسة للضوء جسيمات أشعة الكون التي تصطدم بالغلاف الجوي للأرض.

في غابة سيبيريا، هناك مئة مصيدة ضوئية — كل واحدة بحجم طاولة صغيرة، لكنها معًا تغطي كيلومترًا مربعًا. في الليل، تنظر هذه المصائد إلى السماء وتلتقط ومضات ضوئية خافتة تنشأ عندما تصطدم الجسيمات الكونية بالغلاف الجوي. المنشأة تسمى TAIGA-HiSCORE، وعادةً ما تعمل كـ«عين» عملاقة لهذه الجسيمات. لكن لهذه العين خاصية نادرة: جميع المصائد متزامنة بدقة تصل إلى جزء من مليار من الثانية.