مؤشر الليزر يضيء بقعة منتظمة: كل موجات الضوء فيه تسير بتناغم، مثل جنود في عرض عسكري. هذا النوع من الضوء يسمى متماسكًا (coherent). لكن في الطبيعة والتقنية يوجد ضوء آخر — «أشعث»، حيث الموجات غير منسقة، مثل حشد في سوق. يسمى ضوءًا متماسكًا جزئيًا (partially coherent). لفترة طويلة كان يُعتبر مجرد إزعاج، لكن اكتُشف مؤخرًا أنه في بعض خطوط الاتصال يعمل بشكل أفضل من الضوء المنتظم. على سبيل المثال، يتشوه بشكل أقل في الألياف البصرية.

المشكلة أن هذا الضوء كان يُنتَج حتى الآن فقط في أجهزة مخبرية ضخمة. المهندسون في هذا العمل جمعوه لأول مرة على شريحة بصرية صغيرة — لوحة يسير فيها الضوء عبر مسارات شفافة، مثل الماء في القنوات. تتكون الشريحة من العديد من مقسمات الضوء المصغرة ومزاحات الطور — عناصر يمكنها تقسيم الشعاع وإزاحة موجاته. أولاً، أخذوا شعاعين مستقلين تمامًا و«أشعثين». ثم، مثل مروري في تقاطع طرق، غيّروا مدى اختلاط هذين الشعاعين. وبهذه الطريقة، تمكنوا على الشريحة من الحصول على ضوء بأي درجة مرغوبة من «الأشعث» — من الفوضى الكاملة إلى النظام شبه المثالي.

للتحقق من النتيجة، قاس العلماء معاملات تشبه «مواضع العقارب» لموجات الضوء. أظهرت هذه القياسات أن الشريحة تعيد إنتاج «الأشعث» المحدد بدقة. في السابق، كان هذا التحكم يتطلب طاولات بصرية كاملة بعشرات المرايا والعدسات. الآن كل شيء يتسع على لوحة بحجم الظفر. هذا يعني أنه في المستقبل يمكن دمج هذه الشرائح مباشرة في أجهزة الإرسال والاستقبال. سيصبح الاتصال أكثر موثوقية، والتشفير أصعب للاعتراض، لأن الضوء «الأشعث» يصعب التنصت عليه دون أن يُلاحَظ.

هكذا يصبح الضوء الذي كان يُعتبر عيبًا أداة. وإذا كان الليزر المتماسك هو أوركسترا عسكرية تعزف بالنوتات، فإن الضوء المتماسك جزئيًا هو فرقة جاز: لديه حرية، لكن يمكن قيادتها أيضًا.