في نواة الذرة، لا ترتبط النيوترونات جميعها بنفس القوة. إذا قمنا بنزعها واحدًا تلو الآخر، مثل أوراق الملفوف، فإن طاقة النزع تختلف في كل مرة. بالنسبة للنظائر التي تحتوي على 149 جسيمًا في النواة (اللانثانم، والسيريوم، والبراسيوديميوم)، تم قياس هذه الطاقة حديثًا — ورقم واحد لم يتطابق مع القياس السابق.
تم العمل في مختبر أرجون الوطني، حيث يتم التقاط النظائر النادرة في جهاز يسمى مصيدة بينينغ. يحتفظ هذا الجهاز بالذرات المشحونة في مجالات مغناطيسية وكهربائية، مثل صندوق غير مرئي. ثم تُجبر النوى على الدوران، ومن تردد دورانها تُحسب الكتلة بدقة هائلة.
المفاجأة الكبرى كانت اللانثانم-149. كتلته كانت أقل بمقدار 221 كيلو إلكترون فولت (مقياس للطاقة مرتبط بالكتلة) من القياس الفنلندي الأخير. ونتيجة لذلك، تغير شكل منحنى طاقة نزع نيوترونين لسلسلة نظائر اللانثانم بشكل ملحوظ. هذه المنحنيات تشبه خريطة قوة النوى: فهي تُظهر أين تكون النيوترونات مرتبطة بقوة خاصة.
هذه البيانات مهمة لفهم كيفية نشأة العناصر الثقيلة في الفضاء. انفجارات المستعرات العظمى واصطدامات النجوم النيوترونية تخلق تدفقًا من النيوترونات التي تبني النوى. الكتل الدقيقة تخبرنا أي النظائر تبقى على قيد الحياة في الطريق وأيها تتفكك. خطأ في الكتلة بنسبة كسور من المئة يمكن أن يغير الصورة الكاملة للتخليق النووي — مثلما أن سعرًا خاطئًا لمكوّن واحد يغير وصفة الطبق بأكمله.
مصيدة بينينغ حساسة جدًا لدرجة أنها تستطيع احتجاز أيون واحد فقط و"وزنه" بدقة تصل إلى تريليونات الجرام — كما لو كنت تستطيع أن تشعر بذبابة تهبط على حوت.
في رواية "مشكلة الأجسام الثلاثة" للكاتب ليو تسي شين، يتلاعب الفضائيون بالفيزياء على مستوى الجسيمات الأولية؛ الكتل الدقيقة للنوى هي مفتاح مثل هذه التلاعبات، لأنها تحدد جميع التفاعلات النووية.