يمر شعاع الليزر عبر كوفيت زجاجي يحتوي بخار الروبيديوم، ومن طريقة امتصاص الذرات للضوء يمكن معرفة حرارتها. هذا يشبه قياس سرعة السيارات من خلال عدم وضوح الصورة الفوتوغرافية: فكلما تحركت الذرات أسرع، اتسع خط الامتصاص.
مقياس الحرارة العادي يضيء بتردد واحد ويغيّره ببطء، مثل شخص يجرب مفاتيح البيانو واحدًا تلو الآخر. وخلال هذه الفترة، يتوفر للذرات وقت لتعتاد على الضوء وتشوّه الصورة، وكأن عازف البيانو ضغط على المفتاح طويلًا فانزلق الصوت. أما الجهاز الجديد فيعزف وترًا كاملًا بدل نغمة واحدة: المشط الترددي يرسل آلاف الترددات في البخار دفعة واحدة، فلا يتوفر للذرات وقت لتشويه الإشارة.
مقياس الحرارة هذا لا يحتاج إلى معايرة لغاز معين ويعمل بسرعة. يمكن وضعه في مصنع أدوية حيث تكون الأدوية حساسة للحرارة، أو عند حاويات النفايات النووية حيث يلزم مراقبة مستمرة دون تدخل بشري.
المشط الترددي هو ضوء يحتوي في الوقت نفسه على آلاف الترددات المتباعدة بدقة، مثل أسنان المشط. على اختراعه مُنحت جائزة نوبل في الفيزياء عام 2005.
في مسلسل «الفضاء» (The Expanse)، تتابع موازين حرارة تعمل بالليزر حرارة المفاعلات النووية في السفينة لرصد أي ارتفاع في الحرارة في الوقت المناسب.