كتلة جليدية بحجم مدينة صغيرة تندفع عبر الفضاء. عندما تقترب من الشمس، يبدأ الجليد في التبخر، وتنطلق من المذنب نفاثات من الغاز والغبار. تعمل هذه النفاثات كمحركات صاروخية صغيرة: فهي تدفع المذنب وتجعله يدور. هذا هو المشهد الذي رصده علماء الفلك لدى المذنب 3I/ATLAS بعد أن دار حول الشمس.
لمعرفة مدى سرعة دوران المذنب، استخدم العلماء طريقتين مستقلتين. الطريقة الأولى هي مراقبة نفاثة الغاز التي تنطلق من نواة المذنب. في صور تلسكوب هابل الفضائي، يمكن رؤية كيف تغير هذه النفاثة موقعها، مثل عقارب الساعة. الطريقة الثانية هي قياس سطوع المذنب: عندما يدور المذنب، يشتد سطوعه ويخفت، مثل مصباح يدوي دوار. أعطت كلتا الطريقتين نتائج متقاربة: يكمل المذنب دورة واحدة في حوالي 7 ساعات.
هذا التطابق الدقيق لنتائج الطريقتين المختلفتين هو حظ كبير. إنه يؤكد أن المذنب يدور بالفعل بفترة تبلغ حوالي 7 ساعات، وأن الاختلافات الطفيفة تفسر بأخطاء القياس. فهم دوران المذنبات يساعد في التنبؤ بسلوكها المستقبلي وكيف يؤثر ضوء الشمس على مساراتها.
فترة دوران المذنب 3I/ATLAS — حوالي 7 ساعات — تكاد تطابق طول يوم عمل الإنسان. يكمل المذنب ثلاث دورات في اليوم الأرضي الواحد.