المشتري كرة غازية هائلة تبعد عن الشمس خمسة أضعاف بعد الأرض عنها. والآن، تخيل كرة مماثلة حول نجم آخر، على مسافة أكبر بعشرات المرات. هذه الكواكب تُعرف باسم "المشتريات الباردة"، وما زالت لغزًا: كيف وصلت إلى هناك؟
درس علماء الفلك أربعة من هذه الكواكب حول نجوم بعيدة. جمعوا بين طريقتين للمراقبة: تتبعوا التمايل الطفيف للنجم تحت تأثير جاذبية الكوكب، وتتبعوا انحرافه البطيء على خلفية النجوم الأخرى على مدى 25 عامًا. الأمر يشبه النظر إلى أرجوحة: من حركة المقعد يمكنك تخمين وزن الطفل حتى لو لم تره.
بدمج البيانات، تمكن العلماء من حساب كتل الكواكب وميل مداراتها. اتضح أن أحد النجوم له كوكبان يتحركان في مستويات مائلة بشدة، وكأن مداراتهما قد أُعيد توجيهها. هذه حالة نادرة ستساعد في اختبار كيف تصبح هذه الأنظمة منحرفة بهذا الشكل.
الاكتشاف يُظهر أن عدد المشتريات الباردة قد يكون أكبر بكثير مما كنا نظن. من المرجح أن تلسكوب Gaia سيجد مئات أخرى من هذه العوالم في السنوات القادمة، وعندها ستصبح صورة تشكل الكواكب أوضح.
المشتري في الجملة الأولى هو جارنا. أما هذه العمالقة البعيدة، التي اكتُشفت من خلال حركات النجوم الخافتة، فتذكرنا بأن الأنظمة الكوكبية يمكن أن تكون مختلفة تمامًا عن نظامنا.
أحد الكواكب المكتشفة كتلته 0.37 فقط من كتلة المشتري — أي أقل من كتلة زحل، لكنه لا يزال يُعتبر مشتريًا باردًا بسبب موقعه البعيد عن النجم.
في رواية ستانيسلاف ليم "سولاريس"، يدور كوكب المحيط حول شمسين، ويظل مداره لغزًا لفترة طويلة — تمامًا مثل مدارات المشتريات الباردة التي يحاول العلماء فك رموزها من خلال الأدلة غير المباشرة.