أوروبا

في كل ليلة مريخية، تمتص بلورات الملح على سطح الكوكب الرطوبة من الهواء الرقيق، مثلما تمتص الإسفنجة الماء من قطعة قماش مبللة. وبحلول الصباح، يتراكم بداخلها محلول ملحي مجهري، يجد نفسه خلال النهار، عندما ترتفع درجة الحرارة، محبوسًا في تجاويف صغيرة. يؤدي التمدد الحراري إلى إغلاق الشقوق التي دخلت منها الرطوبة، فتصبح البلورة ترموسًا صغيرًا بمحتوى سائل.

في بيت في شارع مشمس تعيش عائلة كبيرة: أب عملاق يجلس دائمًا عند النافذة، وطفل صغير يركض في الفناء. هكذا يبدو نظام TOI-4468: عملاق غازي مشترٍ حار يلتصق بالنجم، وعلى مسافة أبعد قليلاً يدور كوكب دون نبتوني — كوكب أصغر من نبتون لكنه أكبر من الأرض. عادةً في مثل هذه العائلات، يطرد العملاق جميع الجيران.

من عام 1987 إلى عام 1991، قام علماء الفلك بآخر قياسات لانعكاس موجات الراديو عن الأقمار الجليدية للمشتري. ثم تلا ذلك توقف طويل. في الفترة من 2011 إلى 2024، استأنف الباحثون الرصد الراداري لأوروبا، هذه المرة باستخدام هوائي غولدستون الذي يبلغ قطره 70 مترًا كجهاز إرسال وتلسكوب غرين بانك الراديوي كجهاز استقبال للإشارة المنعكسة.

من عام 1987 إلى عام 1991، قام علماء الفلك بآخر قياسات لانعكاس موجات الراديو عن الأقمار الجليدية للمشتري. ثم تلا ذلك توقف طويل. في الفترة من 2011 إلى 2024، استأنف الباحثون الرصد الراداري لأوروبا، هذه المرة باستخدام هوائي غولدستون الذي يبلغ قطره 70 مترًا كجهاز إرسال وتلسكوب غرين بانك الراديوي كجهاز استقبال للإشارة المنعكسة.

يشبه الغلاف الجوي للمشتري كعكة متعددة الطبقات، حيث لكل طبقة دورها. جمع العلماء بيانات من أربعة أجهزة في آن واحد — VLT/MUSE وCassini/VIMS وIRTF/SpeX وJuno/JIRAM — وبنوا نموذجًا للسحب والأمونيا الأمونيا في المنطقة الاستوائية للكوكب، يغطي نطاق ضغوط من 0.1 إلى 10 بار (للمقارنة، الضغط في قاع خندق ماريانا حوالي 1000 بار، لذا فإن 10 بار تعادل عمق مئات الأمتار تحت محيطات الأرض).

الماء ليس نوعًا واحدًا. فليس فقط عذبًا أو مالحًا، بل قد يكون «ثقيلًا» أيضًا — إذا احتوى جزيئه على الديوتيريوم، وهو نظير الهيدروجين الأثقل، بدلًا من الهيدروجين العادي. يُطلق على هذا الماء اسم HDO، وهو بمثابة جواز سفر كوني حقيقي: فمن خلال كمية الديوتيريوم في الماء، يمكننا معرفة أين ومتى وُلد هذا الماء.

كل 165 يومًا، يغوص كوكب عملاق نحو نجمه، ليكاد يلامس هالته النارية، ثم يندفع بعيدًا في الفراغ الجليدي. هذا هو TIC 241249530 b — كوكب خارجي بانحراف مداري قياسي 0,94. اكتُشف بفضل فوتومتري تلسكوب TESS ودُقِّق باستخدام التحليل الطيفي، فأظهر انخفاضًا طفيفًا في السطوع أثناء العبور، لكنه كشف عن سعة هائلة في السرعة الشعاعية للنجم.

بين الكواكب الخارجية المتوهجة التي تدور على مسافة خطيرة من نجومها، يكمن سر النشأة. منذ ما يقرب من ثلاثة عقود، اكتشف ميشيل مايور وديدييه كيلو أول عالم من هذا النوع، ومنذ ذلك الحين يحير علماء الفلك سؤال: كيف ينتهي المطاف بعملاق غازي ملتصقًا بوجه نجمه؟ التكوّن المباشر هناك غير وارد – حرارة شديدة، ومواد…

القمر كرة بلا هواء مكونة من فتات صخري كثيف يسمى الثرى القمري (regolith). عندما تصطدم به جسيمات سريعة من الفضاء، تولد في التربة ميونات — أقارب غير مستقرة للإلكترونات، لكنها أثقل منه بمئتي مرة. معظمها يتجه للأسفل وينطفئ في العمق. لكن تلك التي تقفز للأعلى في الفراغ تنجح في قطع عشرات الكيلومترات قبل أن تتحلل. وهذه هي التي يُقترح التقاطها.

كل حضارة تولد ومعها التزام جاذبي. كتلة الكوكب الأصلي تحدد مقدار الالتزام، ومعادلة تسيولكوفسكي هي التكلفة التي تفرض على كل كيلوغرام من الحمولة. لإرسال مسبار إلى النجوم، علينا أن ندفع بالوقود، وينمو الالتزام أضعافا مضاعفة.

الكوكب الفرعي-نبتوني هو كوكب يقع حجمه بين الأرض ونبتون. توجد مثل هذه العوالم بكثرة في مجرتنا، لكن بنيتها الداخلية ما زالت موضع جدل. يُظهر بحث جديد أن هذه الكواكب في شبابها تتصرف مثل إسفنجة مشبعة بالماء. دور الماء يلعبه الهيدروجين - أخف غاز في الكون.

سطح المريخ مكان تموت فيه كل الكائنات الحية بسرعة. الأشعة الكونية والمؤكسدات المنتشرة في كل مكان تعقّم الطبقة العليا من التربة. ولكن بمجرد الحفر أعمق قليلاً، يتغير المشهد. هناك، حيث لا يصل الأشعة فوق البنفسجية، قد تختبئ منطقة صالحة للحياة. تعتمد هذه المنطقة على وقود غريب — الإشعاع.

اصطاد علماء الفلك بمساعدة جيمس ويب كوكبًا عملاقًا ثالثًا من قرص الغبار المعتم للنجم بيتا بيكتوريس. كانوا يعرفون كوكبَين آخرين، لكن هذا الكوكب كان مختبئًا في الضوء الساطع، مثل سمكة في المياه الموحلة.

إذا هززت قدرًا فيه حساء يغلي بقوة، فستتموج السوائل وتضرب الأمواج الجدران. تقريبًا نفس الشيء يحدث داخل كوكب غازي عندما يمر بالقرب من نجمه في مدار إهليلجي. جاذبية النجم تثير موجات داخلية قوية في الكوكب — تُسمى الموجات الثقالية الأساسية. هذه الموجات يمكن أن تغير مصير الكوكب تمامًا.

لوقت طويل، صُنف أورانوس ونبتون كـ"عملاقين جليديين"، بافتراض وجود طبقات سميكة من الماء المتجمد والميثان الميثان والأمونيا الأمونيا تحت أغلفتهما الجوية. ومع ذلك، تقدم حسابات جديدة أجراها العلماء صورة مختلفة تمامًا للبنية الداخلية.

عدّاء ماراثوني كوني في سباق قصير – هكذا يمكن وصف الكوكب GJ 367 b. فهو يدور حول نجمه في 7.7 ساعة فقط. هذا عالم خارجي أصغر قليلاً من الأرض، لكنه ذو طابع خاص: كان يُعتقد سابقاً أنه كرة حديدية شبه نقية. الملاحظات الجديدة من تلسكوب TESS وجهاز ESPRESSO على التلسكوب الكبير جداً (VLT) حسّنت صورتنا عن الكوكب.

غلاف تيتان الجوي، الذي اكتشفه كريستيان هويجنز، هو ضباب كثيف لا يمكن للتلسكوبات العادية اختراقه. ومع ذلك، فإن التحليل الطيفي — وهو أسلوب يفكك الضوء إلى تردداته — يكشف في هذا الضباب عن «نوافذ» ضيقة من الشفافية حيث يمكن لأشعة الإشعاع تحت الحمراء أن تمر دون عوائق تقريبًا.

عندما يحدق علماء الفلك في العوالم البعيدة، غالبًا ما لا يرون خطوطًا واضحة لبخار الماء أو الميثان، بل يرون صورة ظلية ضبابية - كما لو أن الكوكب ارتدى حجابًا كثيفًا. هذا الحجاب، الضباب المكون من جسيمات عضوية، يتصرف مثل لوحة فوتوغرافية متقلبة: يزداد دكانة تحت تأثير الأشعة فوق البنفسجية القاسية، كاشفًا أنماطًا كيميائية خفية.

من بين مئات الأقمار في المجموعة الشمسية، يؤدي نيريد أشد الرقصات يأساً: يغوص قريباً من نبتون إلى 1.4 مليون كيلومتر، ثم يحلّق بعيداً إلى 9.7 مليون — كل هذا في أقل من سنة أرضية. انحراف مداري قدره 0.75 — وسمٌ لدخيلٍ مأسور. لعقود صُنّف كأسيرٍ من حزام كايبر — متجوّل جليدي تائه.

عندما يمر كوكب خلف حافة نجمه، يضيء النجم غلافه الجوي — تمامًا كما تضيء شمس الغروب السحب فوق الأفق. هذه اللحظة العابرة، التي تستمر بضع دقائق فقط، تحمل بصمة الغازات التي مر عبرها ضوء النجم. وجّه علماء الفلك تلسكوب SPIRou نحو نظام WASP-33: حيث يكمل كوكب خارجي من نوع المشترى الحارق دورة كاملة حول نجمه في 1.2 يوم أرضي فقط.

لطالما أثارت فكرة أن الحياة قد تكون جاءت من خارج الأرض العقول. كان فريد هويل يعتقد أن البكتيريا تسافر بين النجوم. وقد فحص عمل جديد مسارًا مشابهًا ولكن أقرب: من المريخ إلى الأرض. في الماضي السحيق، كان هناك ماء على المريخ، وكانت اصطدامات الكويكبات تقذف صخورًا تحتوي على ميكروبات إلى الفضاء.

إذا لم تخلط مزيجًا من طبقات مختلفة الكثافة، فإن السائل الأثقل يهبط. الكوكب الشاب هو محيط هائج مماثل من الصخور المنصهرة. عندما يبرد، تتبلور المعادن: بعضها، مثل الحديد، يصبح أثقل ويغرق، والبعض الآخر يطفو. ويبدو أنه ينبغي أن تتراكم طبقة كثيفة عند النواة. لكن من الأسفل، من الأعماق المتصلبة، ترتفع الصهارة: قطرات خفيفة، مثل الزيت في الماء، تطفو وتخلط المحيط.

البخار المتصاعد من قدر يغلي يلوّن ضوء مصباح يدوي قليلًا: يوقف بعض الألوان ويسمح بمرور البعض الآخر. هكذا تقريبًا يدرس العلماء هواء الكواكب البعيدة. عندما يمر كوكب أمام نجمه، يخترق جزء ضئيل من ضوء النجم غلافه الجوي، وتترك الجزيئات خطوطًا داكنة في الطيف — "بصمات أصابعها" الخاصة.

الكوكب WASP-121 b دائمًا يواجه نجمه بجانب واحد، مثل حجر في النار. الجانب النهاري محمى لدرجة أن الهيدروجين المألوف — ذلك الذي يشكل معظم الكون — لا يتحمل: جزيئاته تتمزق إلى ذرات منفردة، ودرجة الحرارة تنقلب رأسًا على عقب: كلما ارتفعنا، زادت الحرارة. هذا مشتري حارق للغاية يبعد 850 سنة ضوئية عنا.

المجال المغناطيسي للكوكب يشبه درعًا غير مرئي: فهو يلتقط الجسيمات المشحونة من الرياح الشمسية ويمتد خلف الكوكب في ذيل طويل، مثل وشاح يرفرف في الهواء.

على أطراف النظام الشمسي، بعيدًا خلف مدار نبتون، هناك ما يزيح الكتل الجليدية عن مسارها. مداراتها ممدودة ومائلة بنفس الطريقة، وكأن يدًا خفية رتبتها وفق نمط واحد. يشتبه علماء الفلك في وجود كوكب تاسع هناك — كوكب ضخم، أثقل من الأرض بخمس إلى عشر مرات، لكنه باهت جدًا لدرجة أنه لا يُرى بأي تلسكوب. ولكن حتى الجسم غير المرئي يمكن أن يفضحه حرارته.

مقلاة محمّاة على الموقد تتوهج في الظلام، لكن إذا غطيتها بغطاء، يخرج الحرارة ببطء ويبدو سطحها أقل سطوعًا. هذا تقريبًا ما يحدث على كوكب HD 3167 b: فهو دائمًا يواجه نجمه بجانب واحد، والجانب النهاري محمّى لدرجة تذوب عندها الصخور. توقع الفلكيون رؤية صخرة عارية تشع حرارة، لكن تلسكوب جيمس ويب أظهر أن الكوكب يضيء بشكل أضعف بشكل ملحوظ.

ضوء النجم البعيد ليس ثابتًا أبدًا. إنه يرتجف مثل الهواء فوق الأسفلت الساخن. عندما وجّه علماء الفلك جيمس ويب نحو النجم TOI 700، رأوا هذا الارتجاف بوضوح خاص: كل 16 دقيقة يتغير السطوع بجزء ضئيل — 46 جزءًا من المليون فقط.للمقارنة: إذا وضعت مصباحًا على بعد كيلومتر منك، فإن هذا التغير يعادل ما يحدث عندما تهبط ذرة غبار على زجاجه. هذه التموجات ليست عطلًا في الجهاز.

سطح أوروبا درع جليدي تتعرض باستمرار لقصف الجزيئات المشحونة القادمة من الغلاف المغناطيسي للمشتري. تصطدم الإلكترونات بالشبكة البلورية للجليد، وتفقد طاقتها، وتطلق تفاعلات كيميائية. في السابق، لم تكن هناك أداة تُظهر مدى عمق هذا القصف في الجليد. الآن ظهرت.

المريخ صحراء جليدية بمتوسط حرارة يبلغ سالب 60 درجة مئوية. ولتدفئته دون تدخل بيولوجي، يقترح العلماء ثلاثة أساليب تجمعها فكرة واحدة: إنشاء «بطانية» كثيفة تحبس الحرارة بالقرب من السطح. النهج الأول: نشر أغشية شفافة فوق القواعد المأهولة. تسمح هذه الأغشية بمرور ضوء الشمس وتحجب الإشعاع الحراري العائد الإشعاع، وتعمل وفق مبدأ الاحتباس الحراري المصغر.

الماء ليس الشيء الوحيد الذي تحتاجه الحياة. لكي تتجمع السلاسل الأولى الشبيهة بالحمض النووي الريبوزي (RNA) من الجزيئات البسيطة، نحتاج إلى الأشعة فوق البنفسجية، مثل ضوء الشمس الذي يساعد النباتات، لكنه أشد قسوة وأقصر طولًا موجيًا. النجوم الكبيرة مثل الشمس تملك ما يكفي من هذا الضوء.

معادلات بسيطة تصف دورات الثعلب والأرنب حُوّلت لدراسة البكتيريا على كواكب خارجية بعيدة مثل K2-18 b. هذه العوالم تحتوي على محيطات عميقة تحت سماء كثيفة من الهيدروجين. مثل طحلب البط على بركة، تغطي الميكروبات التي تتغذى على الضوء سطح الماء المشمس، سارقةً الضوء من تلك التي بالأسفل.

تحت القشرة الجليدية لإنسيلادوس، قمر زحل، يختبئ محيط يعمل كمضخة حرارية مثالية — نظام ينقل الطاقة الحرارية من خط الاستواء إلى القطبين، مستهلكًا في ذلك طاقة أقل بألف مرة مما ينقله. هذا يشبه آلة حركة أبدية مدمجة في جرم سماوي، رغم أن التشبيه يبسّط الواقع: هنا لا تُنتهك قوانين الديناميكا الحرارية، بل تُستخدم آلية حمل حراري فعّالة.

فوق قطبي المشتري تشتعل الشفق القطبي — حيث تتسارع الإلكترونات بفعل الحقول الكهربائية وتصطدم بالطبقات العليا من الغلاف الجوي، مما يجعل الغاز يتوهج. لكن ليست كل الإلكترونات تتجه نحو الأسفل. فقد تبين أن بعضها يتلقى دفعة في الاتجاه المعاكس — بعيدًا عن الكوكب، إلى أعماق الفضاء.

حول النجم إبسيلون إندي، الذي يمكن رؤيته بالعين المجردة من نصف الكرة الجنوبي، يدور كوكب بحجم المشتري. درجة حرارته هناك مثل درجة حرارة مجمد جيد: ناقص 200 درجة مئوية. تلسكوب جيمس ويب التقط صورته المباشرة لأول مرة وقاس الضوء الذي يصدره الكوكب في النطاق الحراري. تبين أن ضوء الكوكب عند طول موجة 11.3 ميكرومتر أكثر سطوعاً بشكل ملحوظ منه عند 10.6 ميكرومتر.

كل 3.97 يوم، يخفت قرص النجم TOI-1080 قليلًا. يستمر الظل عدة ساعات، إذ يعبر الكوكب أمام النجم، مثل ذبابة أمام مصباح. تلتقط تلسكوبات TESS الفضائية هذه "الكسوفات"، وهي تراقب آلاف النجوم في وقت واحد. TOI-1080 b هو عالم بحجم الأرض، لكنه بلا أيام مألوفة لدينا: فالعام هناك أقصر من أربعة أيام أرضية. النجم TOI-1080 هو قزم أحمر هادئ وخافت.

سطح المريخ اليوم هو منزل بارد يكاد يخلو من الهواء. يحلم الكثيرون بإعادة بنائه بالكامل: تدفئة الكوكب، وملء هوائه بغاز ثاني أكسيد الكربون والنيتروجين. لكن الباحثين حسبوا أن هذا "التحول" سيتطلب مرايا في الفضاء تجمع ضوء الشمس وتمتد على مساحة بحجم أفريقيا لإذابة القمم الجليدية، ومصانع تطلق الغاز طوال ألف عام.

النجم GJ 504 — شبه توأم لشمسنا الشمس من حيث العمر — يُظهر دورانًا سريعًا بشكل غير عادي: فهو يُكمل دورة كاملة خلال 3.4 يوم أرضي فقط، مع إصدار نشط للأشعة السينية. للمقارنة: النجوم النموذجية في عمر الشمس تدور ببطء أكبر بكثير، وكأنها فقدت طاقتها السابقة. أما GJ 504 فيتصرف مثل متزلج فني تلقى دفعة قوية وانطلق في دوران سريع. الحل جاء من المحاكاة الحاسوبية.

لإجراء عملية التمثيل الضوئي مع إطلاق الأكسجين، يجب تفكيك الماء. يشبه ذلك ناعورة الماء: فلكي تدور، تحتاج إلى تيار قوي. يؤدي الضوء دور التيار، بينما تمثل جسيمات الضوء نفاثاته. أما الأقزام الحمراء، وهي أكثر النجوم شيوعًا، فضوؤها «بارد» وضعيف — بالكاد تحرك النفاثات الناعورة.

عندما يمر كوكب أمام نجمه، يترشح جزء من ضوء النجم عبر غلافه الجوي. الغازات في الغلاف الجوي تمتص بعض الألوان وتسمح بمرور البعض الآخر، مثل الزجاج الملون في النوافذ الزجاجية المزخرفة. من خلال معرفة الألوان التي ضعفت، يمكننا فهم مما يتكون هواء عالم بعيد. وجّه علماء الفلك تلسكوب ويليام هيرشل نحو الكوكب HAT-P-44b، وهو زحل حار منتفخ.