النجم النابض في سديم السرطان يومض مثل منارة: كل 33 ميلي ثانية يرسل نبضة راديوية، وهكذا بدقة الساعات الذرية. لكن في بعض الأحيان يضطرب دورانه: يزداد النجم فجأة في السرعة قليلًا، وكأن شيئًا ما ينزلق في داخله. كانت هذه الأعطال تُعتبر عشوائية، مثل نقرات بندول الإيقاع الذي يُدفع أحيانًا.
جمع علماء الفلك بيانات على مدى سنوات طويلة ورأوا: الأعطال الصغيرة ليست متناثرة عشوائيًا. إنها تتجمع في مجموعات — سلاسل من عدة أعطال متتالية. بين المجموعات هناك فترات توقف، وكلما طالت فترة التوقف، كانت المجموعة التالية أكبر. هذا يشبه خزانًا: داخل النجم يوجد مخزون من الدوران يتراكم ثم يُفرغ على دفعات.
في يونيو 2025، توقع العلماء أن سلسلة جديدة من الأعطال ستبدأ قريبًا. وبالفعل: في يوليو وأغسطس حدث عطلان صغيران. الآن ينتظرون عطلًا كبيرًا قبل أغسطس 2026 — بحيث يتغير تردد دوران النجم بمقدار ملحوظ.
هذا الاكتشاف يغير النظرة إلى النجوم النابضة. سابقًا كان يُعتقد أن الأعطال محض صدفة. الآن يتضح: داخل النجم هناك إيقاع طويل الأمد، مثل نابض يخزن الطاقة ثم يطلقها. ويمكن قراءة هذا الإيقاع من خلال مجموعات الأعطال، كما لو كان جدولًا زمنيًا.
النجم النابض في سديم السرطان يدور 30 مرة في الثانية، وأعطاله صغيرة جدًا لدرجة أنها تغير فترة الدوران بمقدار جزء من مليار من الثانية.
فكرة الأحداث الكونية القابلة للتنبؤ تذكرنا برواية «سولاريس» لستانيسلاف ليم، حيث يتصرف محيط الكوكب وفق منطق غير مفهوم ولكنه ليس عشوائيًا.