يتكون أي ضوء من فوتونات — جسيمات بالغة الصغر. يكتفي أبسط كاشف بتسجيل ما إذا وصلت أم لا: إنه مثل مقياس الإضاءة الذي يعطي جواب 'نعم/لا'. ظل الاعتقاد سائدًا طويلًا أنه بمثل هذا الجهاز لا يمكن تمييز شعاع الليزر عن الضوء الكمومي — إذ تبدو إشاراتهما متطابقة.

يكمن الحل في وضع مخفف قابل للتعديل أمام الكاشف — يشبه مخفف الضوء. عند درجات تعتيم مختلفة، يسلك الضوء الكلاسيكي والكمومي سلوكين مختلفين. الضوء الكلاسيكي يمكن التنبؤ به: كلما زاد التضعيف، قلت الومضات. أما الضوء الكمومي فيحمل مفاجأة: عند التعتيم الشديد، يبدأ الكاشف في الاستجابة بوتيرة أعلى بوضوح مما هو متوقع. وكأن الجسيمات تخترق الحاجز معًا. هذا الشذوذ علامة على الطبيعة اللانمطية. هكذا حوّل مخفف الضوء المؤشر الخشن إلى مسبار طيفي حساس.