جسيمات متناهية الصغر تشبه الزهور تستطيع القيام بأمرين في آن واحد: التسخين والإخبار عن مدى سخونتها. هذا ليس خيالًا علميًا، بل نتيجة عمل على جسيمات نانوية من فريت الكوبالت — وهي مادة مغناطيسية تستجيب للمجال المغناطيسي. عادةً ما يتطلب التسخين وقياس الحرارة أدوات مختلفة، لكن هنا يجتمع كل شيء في جسيم واحد.
كيف يعمل ذلك؟ توضع الجسيمات في مجال مغناطيسي متناوب، فتبدأ مغنطتها بالتذبذب. وتعتمد طبيعة هذه التذبذبات على درجة الحرارة: فكلما زادت سخونة الجسيم، كان «انقلابه» في المجال المغناطيسي أبطأ، مثل العسل الذي يثخن ويصعب تحريكه بالملعقة. لاحظ العلماء أنه يمكن تحديد درجة حرارة الجسيم بدقة من شكل دورة المغنطة. وفي الوقت نفسه، تسخن الجسيمات تحت تأثير الضوء تحت الأحمر، ويمكن تتبع هذا التسخين أيضًا من خلال تغيّر الاستجابة المغناطيسية.
المهم أن هذه الطريقة تعمل حتى بعد تغليف الجسيمات بغلاف واقٍ أو وضعها في سوائل مختلفة. وهذا يعني إمكانية استخدامها في الأنسجة الحية دون خوف من فقدان الإشارة. وفي المستقبل، قد تساعد هذه الجسيمات الأطباء على التحكم بدقة في التسخين أثناء علاج الأورام، دون الإضرار بالخلايا السليمة.
الأزهار النانوية من فريت الكوبالت تسخن تحت الضوء تحت الأحمر، الذي لا نراه لكننا نشعر به كحرارة الشمس أو النار.
مبدأ مشابه للتسخين ذاتي التحكم ورد في الخيال العلمي، حيث تحافظ الروبوتات النانوية الطبية على درجة حرارة الجسم المطلوبة من الداخل.