في الطين الموجود في قاع البرك تعيش بكتيريا تحمل بداخلها إبرًا مغناطيسية صغيرة جدًا. هذه الإبر هي سلاسل من بلورات المغنيتيت، وتساعد البكتيريا على السباحة على طول المجال المغناطيسي للأرض، تمامًا مثل إبرة البوصلة، بحثًا عن ظروف أفضل. عندما تموت البكتيريا، تبقى السلاسل في الرواسب ويمكن أن تحفظ لملايين السنين.
يجد الجيولوجيون مثل هذه السلاسل في الصخور القديمة، ومن خلالها يعرفون متى ظهرت الحياة على الأرض. ولكن كيف نميز سلسلة صنعتها بكتيريا حية عن تجمع عشوائي لجزيئات مغناطيسية؟ اتضح أن السلاسل الحيوية لها خصائص مغناطيسية خاصة. يقيس العلماء كيفية مغنطة هذه الجزيئات وإزالة مغنطتها، ومن شكل المنحنيات يحددون ما إذا كانت هذه حياة أم لا.
حتى الآن، كانت الحسابات تُجرى للجزيئات الكروية، لكن في العديد من البكتيريا تكون البلورات ممدودة، مثل حبات الأرز. في العمل الجديد، اشتق الباحثون معادلات بسيطة لتفاعل هذه المغناطيسات الممدودة، وحسبوا سلوك السلاسل الكاملة منها. وهذا سيمكن من قراءة السجل المغناطيسي للأرض بدقة أكبر.
المغناطيسات الجسدية (الماجنيتوسومات) مستقرة جدًا لدرجة أنها توجد في صخور يزيد عمرها عن ملياري سنة، وما زالت تحتفظ بمغنطتها.