البصمات الحيوية

المرتبة القديمة تفقد قدرتها على الارتداد: يتكتّل حشوها، وتفقد نوابضها مرونتها. وعلى نحو مشابه يتغيّر مبيض المرأة مع تقدّم العمر، إلا أن الحشو هنا يُستبدل بنسيج ضام صلب يتكاثر داخل المبيض، وتقوم الخلايا الداعمة للبويضات بدور النوابض. وقد تمكّن العلماء لأول مرة من قياس هذه الصلابة لدى نساء على قيد الحياة وربطها بفرص نجاح أطفال الأنابيب.

يتحول جدول إيساكوا في ولاية واشنطن كل خريف إلى غرفة ولادة لآلاف من أسماك السلمون. تصل الأسماك، وتضع بيوضها، وتموت، ويحمل الماء آثارها الجزيئية: شذرات من الحمض النووي DNA، وجزيئات الحمض النووي الريبوزي RNA قصيرة العمر، وعلامات كيميائية على النص الوراثي. ومن سبتمبر إلى نوفمبر 2024، كان الباحثون يأخذون كل أسبوع لترًا واحدًا من الماء ويمررونه عبر مرشّح لالتقاط هذه الآثار.

ينظر الطبيب إلى الشاشة ويرى صورتين لنفس المنطقة من الجسم. إحداهما تُظهر أين يكون الدم غنيًا بالأكسجين، والأخرى تُظهر مدى سرعة تدفقه عبر أدق الأوعية الدموية. في السابق، كانت هذه الصور تُلتقط بأجهزة مختلفة، وكان من الصعب دمجها. الآن، جمع المهندسون جهازًا يلتقط الصورتين في وقت واحد. داخل الجهاز توجد لوحة مسطحة تحتوي على العديد من مستشعرات الموجات فوق الصوتية الصغيرة، مثل قرص عسل مزوّد بميكروفونات.

قطرة ماء على زجاج ترتجف وتتلألأ، وكأنها تعيش حياتها الخاصة. سلوك مشابه يمكن الآن رؤيته في عالم الغرويات (colloids) — جسيمات مجهرية معلقة في سائل. الباحثون صمموا على الحاسوب جسيمات تطلق إشارات كيميائية. هذه الإشارات، مثل الروائح في الهواء، تنتشر حولها وتجعل الجيران إما يقتربون أو يبتعدون.

يحمل ضوء النجم البعيد همهمةً صامتة لأغلفة الكواكب التي تدور حوله. كان التقاطه لفترة طويلة أشبه بتمييز الهمس وسط شلال هادر. لكن مع ظهور التلسكوب فائق الكبر (ELT) البالغ قطره 39 مترًا، ومطياف ANDES بدقة 100,000، لم تعد هذه المهمة مستحيلة. أصبح كل كوكب الآن أشبه بوتر في أوركسترا كونية ضخمة.

تخيل عربة مترو مزدحمة في ساعة الذروة. الركاب لا يقفون فحسب، بل يتنفسون ويطلقون الرطوبة ويتزاحمون نحو المخارج وأحيانًا يعلقون في الأبواب معطلين الحركة. والآن تخيل أن هؤلاء الركاب قادرون على إعادة تشكيل جدران العربة وإضافة مقابض جديدة أو تحويل الأرضية إلى مادة هلامية. هذا بالضبط ما تفعله البكتيريا في التربة، داخل متاهة من المسام الميكروسكوبية حيث كل حركة تغير الوسط، والوسط بدوره يغير قواعد الحركة فورًا.

في عام 1960، ظلّ التلسكوب الراديوي «تاتيل» يستمع لأسابيع إلى الفراغ حول نجمي تاو قيطس وإبسيلون إيريداني. كان مشروع «أوزما» يبحث عن التوقيعات التقنية — آثار نشاط عقلٍ آخر. وبعد أكثر من ستين عامًا، وبعد اكتشاف آلاف كواكب خارجية بواسطة مهمة «كيبلر» تحت قيادة William Borucki، ما زال الصمت يحيط بنا.

إن البحث عن حياة خارج الأرض يشبه ضبط جهاز راديو قديم: ننصت إلى همسات كيميائية من الأغلفة الجوية للكواكب الخارجية البعيدة، محاولين التقاط إشارات النشاط البيولوجي. المشكلة أن معظم هذه العوالم - كواكب أرضية فائقة، وشبه نبتونية، وغلافات هيدروجينية - ليس لها نظائر في النظام الشمسي، وقد تؤدي نماذج المحيط الحيوي الأرضية إلى الإرباك بدلاً من التوجيه.

في عام 1981، اقترح آلان غوث سيناريو التضخم الكوني — انتفاخ سريع خاطف للفضاء، مدّد التموجات الكمومية إلى مقاييس مجرات كاملة. منذ ذلك الحين، يقوم علماء الكونيات، كعلماء الآثار، بالتنقيب عن هذا الحدث عبر بنى الكون.

تخيل رسامًا لوحته كوكب بأكمله، وألوانه جزيئات تتغذى على ضوء النجوم. فرشاته مليارات السنين من التطور، ولوحته صورة طيفية تُرى حتى من نظام نجمي آخر. هذا الرسام هو التمثيل الضوئي، وأعماله هي التي يأمل علماء الأحياء الفلكية في العثور عليها على الكواكب الخارجية البعيدة.

كل نجم هو أرشيف حي، وطيفه مخطوطة متعددة الطبقات. على مدى مليارات السنين، كُتب فيه تاريخ المجرة: التطور الكيميائي المجري لدرب التبانة يترك أثرًا سلسًا في وفرة العناصر. لكن أحيانًا تظهر فوق هذه الطبقة سطور أخرى — حادة ودرامية، تروي كيف ابتلع النجم كوكبه الخاص.

في عام 1944، طرح إرفين شرودنغر سؤال «ما هي الحياة؟»، مستبقاً التفسيرات الكمومية لعلم الأحياء. وبعد قرابة قرن، يعود الفيزيائيون إلى هذا اللغز مسلحين بأدوات نظرية المجال الكمومي. في عمل جديد، لا تبدو البكتيريا الوحيدة مجرد مجموعة من التفاعلات الكيميائية، بل موسيقياً صغيراً يحاول بكل جهده الإمساك بنغمة واحدة فريدة - شيفرته الوراثية.

بذور الحياة الصغيرة قادرة على عبور الفراغ الأسود على متجولين جليديين مثل المذنب 3I/ATLAS. تلسكوب جيمس ويب وجد عليها لأول مرة ماءً وميثاناً، وكشف تحليل الضوء عن تركيب غير عادي للغازات. يمكن للميكروبات في أعماق الجليد أن تبقى حية لملايين السنين — مثل البكتيريا في التربة الصقيعية.

عند دراسة الكواكب الخارجية البعيدة — كواكب خارج النظام الشمسي — يبحث العلماء عن البصمات الحيوية: آثار الحياة مثل الماء والمركبات الكربونية — وكذلك عن البصمات التقنية: إشارات راديوية أو منشآت هندسية عملاقة مثل كرات دايسون. لكن بين هذين النوعين من الأدلة توجد فجوة مفاهيمية.

المجال المغناطيسي للأرض يشبه درعًا غير مرئي يحمينا من الإشعاع الكوني. لكن إذا تأملنا نمطه المتوسط على مدى زمن طويل، نلاحظ أن هذا الدرع ليس أملس تمامًا — بل يحمل "درزات" و"رقعات".

القمر هو أرشيف طبيعي، يجمع الغبار الكوني طوال مليارات السنين. بين الحبيبات المجهرية القادمة من نجوم بعيدة، قد تختبئ حبيبات تقنية، وهي جسيمات صنعتها حضارات فضائية. هذه الرسائل الدقيقة قادرة فعلاً على الوصول إلى قمرنا: جسيمات من مواد متينة، غنية بالكربون أو المعادن، تسافر لمدة تصل إلى مليار سنة.

منذ الطفولة اعتدنا على التفكير في أن الفضاء لانهائي ومتساوي الخواص. لكن أينشتاين ولومتر تساءلا بالفعل: أليس من الممكن أن يكون الكون منغلقًا على نفسه كشريط موبيوس أو الطارة ثلاثية الأبعاد؟ اليوم، لا يكتفي علماء الفلك بالتكهنات، بل يُنصتون: «يستمعون» إلى إشعاع…

غلاف تيتان الجوي، الذي اكتشفه كريستيان هويجنز، هو ضباب كثيف لا يمكن للتلسكوبات العادية اختراقه. ومع ذلك، فإن التحليل الطيفي — وهو أسلوب يفكك الضوء إلى تردداته — يكشف في هذا الضباب عن «نوافذ» ضيقة من الشفافية حيث يمكن لأشعة الإشعاع تحت الحمراء أن تمر دون عوائق تقريبًا.

في العلية، عُثر على حقيبة قديمة مهترئة. من الملصقات والخدوش يمكن تخمين الأماكن التي زارتها. لطالما بحث الفلكيون عن "ملصق" مماثل للكواكب، وظنوا أنهم وجدوه في جزيئات أول أكسيد الكربون. يتكون أول أكسيد الكربون العادي من ذرة كربون-12 وأكسجين. لكن في بعض الأحيان توجد نسخة نادرة، تحتوي على كربون-13، الذي يحتوي على نيوترون إضافي في نواته.

لا تفصل الحضارات في الكون المسافات فحسب، بل فجوات الزمن أيضًا. البحث عن آثارها يشبه علم الآثار: بدلًا من أنقاض القصور - سحب من الغبار الكوني. الهياكل الضخمة، سواء كانت مرايا عملاقة أو أجرام دايسون الافتراضية (أغلفة لجمع طاقة النجم)، تتدمر مع الزمن تاركة أدلّة دامغة - بصمات تقنية سلبية. هذه الآثار لا تحتاج إلى أي دعم ويمكنها البقاء لمليارات السنين، وتظهر في التركيب الشاذ أو دوران سحب الغبار.

في أوركسترا البحث بين النجوم عن الحياة، كل نغمة لها أهميتها. والنوتة الموسيقية هنا لا يمليها إنسان، بل نجم بعيد. بالنسبة للكوكب TRAPPIST-1 e، أحد الكواكب السبعة في نظام القزم الأحمر شديد البرودة، تلعب الأشعة فوق البنفسجية القاسية دور عصا القائد. وبإمكان هذه العصا أن تمزح مزحة خبيثة: أن تدفع لعلماء الفلك لحن الحياة في مكان يسوده الصمت الكوني.

في أوركسترا البحث بين النجوم عن الحياة، كل نغمة لها أهميتها. والنوتة الموسيقية هنا لا يمليها إنسان، بل نجم بعيد. بالنسبة للكوكب TRAPPIST-1 e، أحد الكواكب السبعة في نظام القزم الأحمر شديد البرودة، تلعب الأشعة فوق البنفسجية القاسية دور عصا القائد. وبإمكان هذه العصا أن تمزح مزحة خبيثة: أن تدفع لعلماء الفلك لحن الحياة في مكان يسوده الصمت الكوني.

القمر الصناعي MethaneSAT يرصد تسريبات الميثان — وهو غاز غير مرئي للعين البشرية لكن له تأثير احتباس حراري قوي. أداته الرئيسية هي المطياف (spectrometer)، وهو جهاز يسجل أدق التغيرات في طيف الضوء المار عبر الغلاف الجوي. جزيئات الميثان تمتص الضوء عند أطوال موجية محددة، تاركة «بصمة» مميزة يلتقطها المطياف.

من الكربون والنيتروجين والأكسجين والكبريت، يمكن تكوين 10⁶⁰ جزيء صغير مختلف — هذا الرقم واحد متبوع بـ60 صفراً، أكثر من عدد النجوم في الكون المرئي. لا تستخدم الحياة سوى جزء ضئيل من هذه القائمة، ولكن ليس بشكل عشوائي.

لطالما أثارت فكرة أن الحياة قد تكون جاءت من خارج الأرض العقول. كان فريد هويل يعتقد أن البكتيريا تسافر بين النجوم. وقد فحص عمل جديد مسارًا مشابهًا ولكن أقرب: من المريخ إلى الأرض. في الماضي السحيق، كان هناك ماء على المريخ، وكانت اصطدامات الكويكبات تقذف صخورًا تحتوي على ميكروبات إلى الفضاء.

البحث عن حياة خارج الأرض يشبه تحقيقاً بوليسياً: من خلال فتات الأدلة يجب التمييز بين آثار الأحياء وبصمات الطبيعة غير الحية. على قمر زحل إنسيلادوس، كان الحظ حليف المحققين — من شقوق القشرة الجليدية تندفع ينابيع حارة، قاذفةً مياه المحيط تحت الجليدي مباشرة إلى الفضاء. هذا يسمح بأخذ عينات دون الهبوط على السطح.

ضوء كوكب بعيد، مُحلَّل إلى ألوان، يقفز فجأة بشكل حاد عند الحد الفاصل بين الأحمر والأشعة تحت الحمراء غير المرئية — وكأن أحدهم ضغط على مفتاح. هكذا يُظهر الحافة الحمراء للنباتات نفسها: الكلوروفيل شفاف للأشعة تحت الحمراء القريبة، والورقة، هربًا من ارتفاع الحرارة، تعكسها بعيدًا.

البحث عن الحياة على كواكب بعيدة يشبه تشخيص مرض نادر باستخدام اختبار غير معروف الدقة. النتيجة الإيجابية الواحدة لا تعني شيئًا: فقد تكون إيجابية كاذبة. نحن نبحث في أغلفة الكواكب الخارجية — كواكب تدور حول نجوم أخرى — عن آثار الماء ومواد أخرى قد تشير إلى عمليات بيولوجية، لكن أي إشارة قد تكون تداخلًا — بصمة حيوية إيجابية كاذبة.

رائحة الخبز الطازج تدل بلا خطأ على قرب المخبز. لكن لفهم ما إذا كان الخبز يُخبز في هذه اللحظة، الأهم ليس التقاط الرائحة نفسها، بل التقاط زيادتها — التدفق المستمر للهواء الساخن من الفرن. هذا التشبيه اليومي يساعد على فهم ثورة في البحث عن حياة خارج الأرض على الكواكب الخارجية — كواكب خارج النظام الشمسي.

غالباً ما توجد الكواكب بحجم الأرض حول الأقزام الحمراء الصغيرة والباردة ولكنها شديدة الاضطراب. فهذه النجوم تشبه موقداً جامحاً يقذف لهباً بين الحين والآخر: تيارات قوية من الضوء والجسيمات تنهال على غلاف الكوكب الجوي كما لو أن النار صُبّت في قدرٍ من المرق. وقد تتبعت محاكاة حاسوبية جديدة سنة من حياة الغلاف الجوي لكوكب فتي تحت هذه الهجمات.

يضرب الليزر قطعة صخرية من كوكب آخر. يتبخر الحجر، ويلتقط الجهاز الجسيمات المتطايرة ويفرزها حسب وزنها. هكذا تعمل مطيافية الكتلة بالتأين بالليزر (laser ionization mass spectrometry) — وهي طريقة قد تجيب على السؤال الأهم في علم الأحياء الفلكي: هل توجد حياة خارج الأرض؟ يستطيع الجهاز النظر داخل الصخر طبقة تلو الأخرى، مثلما يزيل عالم الآثار طبقات التربة.

عالم رفض لسنوات أن يُظهر وجهه. كوكب GJ 1214 b هو مثل هذه الحالة تمامًا. إنه أكبر من الأرض لكنه أصغر من نبتون، وغطاؤه الكثيف جعل غلافه الجوي غير مرئي للتلسكوبات: ضوء النجم كان يمر عبره دون أن يترك بصمات واضحة. لكن إصرار علماء الفلك وجهاز جديد حساس قدما أول خيط. باستخدام مطياف CRIRES⁺ على التلسكوب الكبير جدًا في تشيلي، رصد العلماء ثماني مرات عبور الكوكب أمام نجمه.

قطرة دم من الإصبع مثل صورة فوتوغرافية. واحدة منها مجرد لقطة، لكن إذا جمعتها على مدى سنوات تحصل على فيلم عن الصحة. هذا الفيلم بالضبط هو ما حلله مؤلفو الدراسة: أخذوا نتائج تحاليل الدم العامة التي أجراها الناس مرارًا وتكرارًا، وتتبعوا كيف تتغير المؤشرات لدى أولئك الذين أصيبوا لاحقًا بالسرطان أو أمراض القلب والأوعية الدموية أو التقطوا عدوى. اتضح أن لكل مرض "أثرًا" مميزًا في ديناميكيات الدم.

ضوء نجم بعيد، أثناء مروره عبر غلاف كوكب K2-18b، ترك "بصمات" غير عادية في الطيف. جمع علماء الفلك هذا الضوء لمدة 420 ساعة باستخدام تلسكوب جيمس ويب الفضائي، وحللوه إلى ألوانه مثل قوس قزح. في الصورة الناتجة، رأوا خطوطًا لا يمكن الخلط بينها وبين أي شيء آخر: هكذا تظهر الجزيئات التي يعرفها كل من سمع عن القنب.

محقق كيميائي يبحث عن الحياة على الكواكب الأخرى. أداته مطياف الكتلة الذي يتعرف على الجزيئات من خلال وزنها (وهو الجهاز نفسه الذي يستخدمه المحققون الجنائيون الأرضيون في تحليل الأدلة). زوّد العلماء هذا المحقق للبحث عن 56 جزيئًا دليليًا: سلاسل الأحماض الأمينية الكربونية (أحجار بناء البروتين)، والقواعد النووية (حروف الحمض النووي)، والأحماض الدهنية (أساس الدهون).

عندما يمر كوكب أمام نجمه، يخترق الضوء غلافه الجوي ويمتص طعم الغازات. يترك كل غاز في الضوء بصمته اللونية — لمسة مرّة أو حلوة. يحاول العلماء قراءة هذه الوصفة: أي مواد وبأي نسب اختلطت في هواء عالم غريب. كانت الحواسيب السابقة تجرب ملايين الخيارات عمياء، كطبّاخ يتذوق طبقاً معصوب العينين. تعمل شبكة إكسوفورمر العصبية كمتذوق خبير. تقترح بسرعة المكونات الرئيسية ونسبها.

المشية ليست مجرد وسيلة للانتقال من النقطة أ إلى النقطة ب. كل خطوة، وكل تأرجح للذراع، وكل ميل للجذع — هي بمثابة توقيع يتركه الجسم في الفضاء. في السابق، لاحظ الأطباء أن المرض يغيّر المشية، لكنهم اعتبروا ذلك مجرد عرض لمشكلة محددة: إذا عرجت، فمعناه أن ساقك تؤلمك. الآن اتضح أن المشية هي كتاب كامل عن الصحة، ويمكن قراءته باستخدام كاميرا عادية.

معادلات بسيطة تصف دورات الثعلب والأرنب حُوّلت لدراسة البكتيريا على كواكب خارجية بعيدة مثل K2-18 b. هذه العوالم تحتوي على محيطات عميقة تحت سماء كثيفة من الهيدروجين. مثل طحلب البط على بركة، تغطي الميكروبات التي تتغذى على الضوء سطح الماء المشمس، سارقةً الضوء من تلك التي بالأسفل.

ينظر التلسكوب إلى كوكب يبعد 124 سنة ضوئية عنا، ويرى في غلافه الجوي غازات تطلقها الميكروبات على الأرض. يتبادر إلى الذهن فورًا: هناك حياة. لكن الأمر ليس بهذه البساطة. الكوكب K2-18b هو كرة مغلفة بطبقة سميكة من الهيدروجين. في هذه الطبقة، كما في دورق كيميائي عملاق، تجري تفاعلات.

بنى العلماء نموذجاً للأرض أزالوا منه جميع الكائنات الحية — من البكتيريا إلى الأشجار. على مدى مليارات السنين، لم يتحول هذا 'البيت الفارغ' إلى صحراء جليدية. البراكين، مثل الفرن، تطلق ثاني أكسيد الكربون، وتجوية الصخور، مثل منظم الحرارة، تمتصه. هذه العمليات تحافظ على درجة حرارة مريحة وماء سائل دون أي مساعدة من المحيط الحيوي. الخدعة الأساسية في الضوء.