قطعة من البلاستيك الكثيف بحجم عملة معدنية تومض عندما يصطدم بها جسيم غير مرئي. هكذا تعمل الومّاضات (scintillators) — مواد تحوّل الإشعاع إلى ضوء خافت. عادةً ما تُصنع من بلورات هشّة أو بوليمرات باهظة الثمن. لكن الآن ظهر خيار أبسط: البولي يوريثان العادي، الذي تُصنع منه إسفنجات الأثاث ونعال الأحذية.
في المختبر، أخذوا تركيبتين من البولي يوريثان — القديمة M600 والجديدة M700 — وقارنوها بالكاشفات البلاستيكية المعروفة EJ-276D وEJ-200. كانت جميع العينات متطابقة: أقراص دائرية قطرها 26 مليمترًا وارتفاعها 10 مليمترات. أُلصقت بمضخم ضوئي (photomultiplier) — جهاز يضخّم الومضات الفردية إلى إشارة كهربائية. ثم عُرضت لخليط من النيوترونات الصادرة عن الكاليفورنيوم-252 وأشعة غاما من السيزيوم-137. يترك النيوترون وكمّ غاما ومضات مختلفة الشكل في البلاستيك، والكاشف الجيد يجب أن يميّز بينهما.
ثم عُمّرت جميع العينات صناعيًا: سُخّنت ووُضعت في ظروف قاسية لتسريع الزمن. بعد ذلك، أصبح البلاستيك العادي معتمًا — تدهورت خصائصه البصرية. أما البولي يوريثان فبقي شفافًا. صحيح أن التعتيق المتسارع كان قصيرًا، ولم يُظهر أي مادة تدهورًا ملحوظًا في الأداء. لكن من الواضح بالفعل أن البولي يوريثان أقوى.
هذا مهم للمستشفيات والمصانع حيث تعمل الكاشفات لسنوات في الغبار والاهتزاز وتقلبات درجات الحرارة. يمكن للبولي يوريثان المتين والرخيص أن يحل محل البلورات باهظة الثمن في الماسحات الضوئية ومقاييس الجرعات وأنظمة فحص الأمتعة. الضوء الناتج عن الإشعاع يمكن الآن التقاطه ببلاستيك لا يخاف الصدمات.
البولي يوريثان مألوف لدى الجميع: فهو يُستخدم في إسفنج غسل الأطباق والمراتب وعجلات الألواح الدوارة وأجزاء ممتصات الصدمات في السيارات. والآن أيضًا في كاشفات الإشعاع.