مصباح يضيء عبر الضباب، فيتغير لون ضوئه قليلًا. من هذا التغير يمكن معرفة مكونات الضباب. هكذا يدرس الفلكيون الغاز البارد حول مصادر الأشعة السينية: ذرات الحديد في هذا الغاز تمتص وتعاود إصدار الأشعة السينية عند طاقة محددة بدقة — كبصمة الإصبع. لكن للبصمة تفصيل مهم: إذا فقدت الذرة بعض إلكتروناتها، ينزاح الخط. التلسكوب الياباني الجديد XRISM يستطيع رصد انزياح أصغر بعشرات المرات مما كان ممكنًا سابقًا.
في نظام قنطورس X-3، النجم النيوتروني — بقايا نجم منفجر فائقة الكثافة وصغيرة الحجم — يدور حول نجم ضخم عادي ويسحب مادته إليه. بالقرب من النجم النيوتروني توجد سحابة من الغاز البارد تتوهج بخطوط الحديد. قارن العلماء خطين — أحدهما عند 6.4 كيلو إلكترون فولت والآخر عند 7.06 كيلو إلكترون فولت — ولاحظوا أنهما منزاحان بشكل مختلف. لو كان الغاز يتحرك ككتلة واحدة لانزاح الخطان بنفس المقدار. الفرق يشير إلى أن ذرات الحديد فقدت حوالي خمسة إلكترونات من أصل ستة وعشرين. الأمر يشبه شخصًا فقد أزرار سترته — السترة نفسها، لكن طريقة إغلاقها تغيرت.
بمعرفة عدد الإلكترونات المفقودة، حسب الفلكيون مقدار انزياح الخطوط بسبب هذا التأثير وليس بسبب حركة الغاز. تطابق الانزياح المتبقي مع القياسات البصرية لحركة النظام بأكمله. هذا سمح بتحديد موقع السحابة الباردة بدقة أكبر — أقرب أو أبعد من النجم النيوتروني مما كان يُعتقد سابقًا. يمكن تطبيق نفس الأسلوب على أي مصادر أخرى يُظهر فيها الحديد توهجه: من الثقوب السوداء إلى بقايا المستعرات العظمى. أصبح المصباح يميز الضباب بشكل أفضل.
طاقة كمية الأشعة السينية 6.4 كيلو إلكترون فولت أكبر بمليار مرة من طاقة الضوء المرئي، لكن XRISM يقيس انزياحها بدقة تصل إلى 0.2 إلكترون فولت — وهذا مثل ملاحظة أن شخصًا في حشد تحرك بمقدار سُمك شعرة.
في مسلسل «الامتداد» تبحث السفن عن بعضها عبر الإشعاع الحراري — أما هنا فالغاز البارد يُكشف عبر خطوط الحديد في الأشعة السينية، وكأنه جهاز كشف كذب لغبار الكون.