📄 معروضة نسخة «بسيط» — «مبسّط» غير جاهزة بعد. أضفه إلى المفضّلة للمساعدة في تسريعها. اطلب التحليل الكامل

مدار الكوكب هو مساره حول نجمه. إذا كان المسار دائرياً تماماً، يكون الكوكب دائماً على نفس المسافة من النجم. لكن مدارات العديد من الكواكب مستطيلة قليلاً، مثل مضمار الجري في الملعب. درس علماء الفلك مئات الكواكب العملاقة حول نجوم أخرى ووجدوا نمطاً مثيراً للاهتمام.

الكواكب الأكثر ضخامة - تلك التي تزيد كتلتها عن كتلة المشتري بعدة مرات - تتحرك غالباً في مدارات مستطيلة قليلاً. تُقاس الاستطالة برقم من 0 إلى 1: الصفر يعني دائرة، والواحد يعني شكلاً بيضاوياً شديد الاستطالة. بالنسبة لهذه الكواكب الثقيلة، تبلغ الاستطالة غالباً حوالي 0.3. الأمر أشبه بعدّاء في ملعب يجري ليس في دائرة بل في مضمار بيضاوي مفلطح قليلاً.

من أين جاءت هذه الاستطالة؟ يبدو أن هذه الكواكب شهدت أحداثاً عنيفة في شبابها. ربما اصطدمت بأجسام كبيرة أخرى - كما حدث عند تكوين قمرنا، عندما اصطدم جسم بحجم المريخ بالأرض الفتية. قد تكون هذه الاصطدامات قد "مدّت" مدارات الكواكب العملاقة قليلاً.

يساعد هذا الاكتشاف في فهم كيفية نشوء الأنظمة الكوكبية وتطورها. إذا كان لدى النجم كوكب ضخم في مدار مستطيل قليلاً، فقد يكون ذلك أثراً لحادث كوني قديم. وبالتالي، بدراسة المدارات، نقرأ تاريخ عوالم بعيدة.