انحراف مركزي

تخيّل غرفة هادئة تحتاج فيها إلى تمييز لحن واحد وسط حفيفات خافتة متعددة. هكذا يبدو البحث عن إشارات من أنظمة متطرفة تتكون من ثقبين أسودين — جسمين بقوة جاذبية هائلة لدرجة أن الضوء نفسه لا يستطيع الإفلات منهما. في هذه الأنظمة، يكون أحد الثقبين ضخمًا بينما الآخر أصغر بملايين المرات.

في مايو 2020، سجل كاشفا LIGO وVirgo دفقة ثقالية GW200105. من بين العديد من الموجات الثقالية المشابهة، تميزت هذه الغرابة: مدار النجم النيوتروني والثقب الأسود المتصادمين لم يكن دائرة مثالية، بل قطعًا ناقصًا ممدودًا. الانحراف المركزي القابل للقياس نادر جدًا في مثل هذه الأنظمة.

في مركز المجرة، ثقب أسود هائل محاط بسحابة غير مرئية – سرب من الجسيمات فائقة الخفة التي ولدها هو نفسه. ينغمس في هذه السحابة ثقب أسود آخر بحجم نجم، ويبدأ رقصة طويلة على شكل حلزوني. يستمر الاقتراب ملايين السنين، لكن الأحداث الأكثر دراماتيكية تتكشف بالقرب من الأفق. نادراً ما يكون مدار الثقب الصغير دائرة مثالية.

أوركسترا من ملايين الآلات تعزف نغمة واحدة، لكن كل آلة تدخل في لحظتها الخاصة وبشدتها الخاصة. هكذا تبدو الخلفية العشوائية للموجات الثقالية (stochastic gravitational-wave background) — طنين ناتج عن اندماجات الثقوب السوداء التي لا يمكن تمييزها بشكل فردي. لفترة طويلة، كان يُعتقد أن أزواج الثقوب السوداء تدور في مدارات شبه دائرية تمامًا. لكن المدارات يمكن أن تكون أيضًا إهليلجية شديدة التفلطح.

مدار الكوكب هو مساره حول نجمه. إذا كان المسار دائرياً تماماً، يكون الكوكب دائماً على نفس المسافة من النجم. لكن مدارات العديد من الكواكب مستطيلة قليلاً، مثل مضمار الجري في الملعب. درس علماء الفلك مئات الكواكب العملاقة حول نجوم أخرى ووجدوا نمطاً مثيراً للاهتمام. الكواكب الأكثر ضخامة - تلك التي تزيد كتلتها عن كتلة المشتري بعدة مرات - تتحرك غالباً في مدارات مستطيلة قليلاً.

أثر الجسيم قصير العمر يشبه توقيعًا يُترك في الكاشف. يولد الجسيم ويضمحل في لحظة، لكن من أثره يمكن استنتاج طبيعته — هل هو مدمج كالحجر أم رخو ككرة الثلج؟ هذا هو موضوع العمل: يقترح المؤلفون طريقة جديدة لقراءة هذه التوقيعات. لاحظوا أن لكل جسيم زاوية تربط كتلته بعمره. هذه الزاوية تحدد الطور الذي يجب أن يحمله أثره في التجربة. الطور هو إزاحة في الموجة، كما لو التقت موجتان متطابقتان لكن إحداهما تأخرت جزءًا من الثانية.