حزام الكويكبات

في سحابة كثيفة من الغاز والغبار، حيث تولد النجوم الضخمة، مرّ نجمان شابان قريبين جدًا من بعضهما مؤخرًا. رقصتهما تستمر حوالي ستين عامًا فقط، ولأول مرة تمكن علماء الفلك من رؤيتها بالتفصيل. يقع النظام IRAS 07299−1651 على بعد 1.4 كيلو فرسخ فلكي منا، وخلال ثماني سنوات من الرصد، تحرك مكوناه في السماء مسافة لا تستطيع العين تمييزها، لكن الأجهزة سجلتها بدقة تصل إلى جزء من عشرة آلاف من الثانية القوسية.

النباض PSR J0614-3329 يدور 318 دورة في الثانية. نقطة على خط استوائه تتحرك بسرعة تعادل 10% من سرعة الضوء تقريباً. من الخارج، يبدو النجم كمنارة تدور بسرعة كبيرة لدرجة أن شعاعها يندمج في حلقة متصلة. لكن تلسكوب NICER على محطة الفضاء الدولية يلتقط ومضات فردية من الأشعة السينية، ومن خلال نمطها يعيد بناء شكل الجسم غير المرئي.

ألبوم العائلة لهذا الثنائي النجمي ظل يُحدَّث على مدى 45 سنة، لكن الصور كانت ضبابية والتعليقات متناقضة. الآن، أخرج علماء الفلك الصور القديمة، والتقطوا لقطات جديدة واضحة، وأعادوا ترتيب الجميع في أماكنهم الصحيحة. غاما قيفاوس نجم لامع يُرى بالعين المجردة، وله رفيق غير مرئي يدور حوله كل 70 سنة. تبيّن أن الرفيق نجم خفيف كتلته 0.396 من كتلة الشمس، وليس كوكبًا ثقيلًا كما كان يُعتقد سابقًا.

يلتقط الفلكيون الكواكب البعيدة من خلال ارتعاش نجومها: إذ يجذب الرفيقُ غير المرئي النجمَ تارةً نحونا وتارةً بعيداً عنا، فيتغيّر لون ضوئه قليلاً. لكن هذا الارتعاش لا يروي سوى نصف الحقيقة. فإذا كان مدار الكوكب مائلاً بالنسبة لخط الرؤية، فإن جزءاً فقط من وزنه هو الذي يتأرجح، وما نراه في التلسكوب ليس الكتلة الحقيقية بل ظلُّها.

مليون مدار — نفس المقطوعة الموسيقية. تسع هالات مظلمة — تسع أوركسترات بلا قائد. جميع العازفين يعزفون وفق النوتات نفسها، لكن في كل قاعة تختلف الموسيقى: تارة متناغمة، وتارة متعثرة. هكذا المجرات التابعة، عندما تسقط في هالة المضيف، تتحرك في مدارات لا تعتمد فقط على الكتلة، بل أيضًا على شكل المسرح غير المرئي.

في بيت في شارع مشمس تعيش عائلة كبيرة: أب عملاق يجلس دائمًا عند النافذة، وطفل صغير يركض في الفناء. هكذا يبدو نظام TOI-4468: عملاق غازي مشترٍ حار يلتصق بالنجم، وعلى مسافة أبعد قليلاً يدور كوكب دون نبتوني — كوكب أصغر من نبتون لكنه أكبر من الأرض. عادةً في مثل هذه العائلات، يطرد العملاق جميع الجيران.

السماء الليلية مليئة بالحلقات والفقاعات، لكنها في نطاق الراديو تبدو مختلفة. في بيانات التلسكوب الراديوي الأسترالي ASKAP ظهرت بنية تشبه فقاعتي صابون نُفختا من قصبة واحدة. إحداهما دائرية تمامًا تقريبًا، والأخرى تتداخل معها قليلًا، وكأنهما نُفختا بفارق ثانية واحدة.

المجرات الباهتة المنتشرة في عنقود برشاوس تشبه أشباحًا بين جيرانها الساطعة: فهي منتثرة إلى درجة تتخللها الأجسام البعيدة، وعدد نجومها أقل بمئات المرات من نجوم مجرتنا درب التبانة.

الحجر الملقى في الماء يفقد سرعته بسرعة بسبب مقاومة الوسط. الشهاب الذي يدخل الغلاف الجوي يجب أن يتصرف بشكل مشابه: الهواء يبطئه، والاحتكاك يسخنه ويبخر مادته. ومع ذلك، فإن كاميرات شبكة مرصد الكرة الأرضية النارية (Global Fireball Observatory) رصدت خلال عشر سنوات مئات الكرات النارية الساطعة التي تخترق السماء دون تباطؤ تقريبًا.

في المطبخ المظلم للسحابة الجزيئية في الثور، على بعد 450 سنة ضوئية منا، تُحضَّر عشرات الأنظمة الكوكبية. كل نجم فتِي هو طاهٍ، وقرصه الكوكبي الأولي هو طاولة مكدسة بالدقيق-الغبار والبخار-الغاز. حتى الآن، رأى علماء الفلك فقط "الأطباق" الجاهزة — الكواكب المكتملة. الآن، ولأول مرة، تمكنوا من النظر إلى المخزن نفسه.

ولادة القمر هي كارثة كونية. يصطدم كوكبان شابان، وتلتف سحابة من الحطام المتوهج حول العالم الناجي. من هذا القرص، كما لو كان من الطين على عجلة الخزاف، يتشكل قمر بمرور الوقت. هكذا، على الأرجح، وُلد قمرنا. لكن ماذا لو كانت عجلة الخزاف تهتز وتنتفض بسبب النجم نفسه؟ لقد درس علماء الفلك هذا السيناريو تحديدًا.

يشبه الغلاف الجوي للمشتري كعكة متعددة الطبقات، حيث لكل طبقة دورها. جمع العلماء بيانات من أربعة أجهزة في آن واحد — VLT/MUSE وCassini/VIMS وIRTF/SpeX وJuno/JIRAM — وبنوا نموذجًا للسحب والأمونيا الأمونيا في المنطقة الاستوائية للكوكب، يغطي نطاق ضغوط من 0.1 إلى 10 بار (للمقارنة، الضغط في قاع خندق ماريانا حوالي 1000 بار، لذا فإن 10 بار تعادل عمق مئات الأمتار تحت محيطات الأرض).

في 26 سبتمبر 2022، اصطدم المسبار DART بسرعة 6,6 كم/ث بـ القمر الكويكبي ديمورفوس (natural satellite). انطلقت نافورة من الشظايا إلى الفضاء. صخور، غبار، حبيبات رملية — كل شيء تطاير في وميض صامت. بعد عامين، كشفت المحاكاة العددية (numerical simulation) لـ 20 مليون مسار عن مصير كل جسيم. 93,5% من الانبعاثات غادرت النظام إلى الأبد.

اثنان وسبعون قرص التنامي — شرنقة دوارة من الغاز والغبار، مليئة بـ الغبار الكوني والغاز — دخلت في مرمى أداة التحليل الطيفي على جيمس ويب. لدى معظمها، تندفع تيارات إلى الفضاء: هياكل مخروطية كثيفة ونفثات رفيعة عالية السرعة. تضرب مثل النوافير. هذه العملية ليست عشوائية.

نجم تابي، منارة في بحر الفضاء، منذ عام 2015 يحير علماء الفلك. ضوؤه يتلألأ ليس بإيقاع الكواكب، بل كما لو كان مبعثرًا بعاصفة — انخفاضات عميقة، طفرات حادة. لكن في وسط هذه الفوضى، ظهر انخفاض منتظم، شبه مثالي. عين العاصفة. سجل تلسكوب TESS عبور (transit) — مرور جسم غير مرئي عبر قرص النجم — استمر لمدة 21 ساعة. بلغ العمق 1,1%.

النجم AB Aur نجمٌ فتِيّ يبلغ عمره حوالي 4 ملايين سنة. يدور حوله قرص كثيف من الغاز والغبار. مؤخرًا، اصطدم به ذراع غازي طويل — تدفق من المادة قادم من السحابة المحيطة. وجّه علماء الفلك التلسكوب الراديوي NOEMA نحو هذا القرص، فرأوا أن كيميائيته ليست موحّدة: فالجزء الشمالي يغلب عليه الكبريت، بينما يغلب على الجنوبي الهيدروكربونات.

يحتاج الزوج النجمي J05+50 إلى شهرين تقريبًا لإكمال دورة واحدة حول المركز المشترك. من الأرض، يظهر كنقطة خافتة في كوكبة هرقل — على بعد 4625 فرسخًا فلكيًا منا. فوتومتري (photometry) من نجم ثنائي (binary star) يسجل فقط تذبذبًا منتظمًا في السطوع، مثل نبض قلب عملاق.

تظل المادة المظلمة كخلفية جهيرة صامتة في السيمفونية الكونية - فهي لا تشع ضوءاً، لكن جاذبيتها تشكّل المجرات. كانت فيرا روبن أول من التقط هذا الإيقاع في سبعينيات القرن الماضي، بمراقبتها دوران النجوم.

عندما يمر كوكب بعيد أمام نجمه، فإنه يحجب جزءًا من الضوء لفترة وجيزة. يسمي علماء الفلك هذا العبور ويحكمون من عمق الانخفاض على حجم الكوكب. لكن للضوء خاصية: الأجسام الضخمة تعمل كعدسات. حتى الكوكب العملاق قادر على انحناء أشعة النجم قليلًا — فيصبح الانخفاض أقل عمقًا مما كان متوقعًا.

قبل ربع قرن، حطم العالمان ميشيل مايور وديدييه كيلو كل قواعد تشكل الكواكب باكتشافهما أول مشترٍ حار. فالعملاق الغازي الذي يدور في أيام معدودات لا يمكن أن يكون قد نشأ قرب النجم: فالجو هناك أشد حرارة، ولا تتوفر مواد البناء. إذن، وُلد بعيداً ثم هاجر.

حول بعض النجوم الشابة، حيث انتهى مؤخرًا تكوّن النجوم، تدور حلقات غبار ليست مجرد حلقات غبارية، بل هي ساحات حقيقية لمعارك كوكبية — أقراص حطام متطرفة. على عكس أقراص الكواكب الأولية الهادئة، تحتفظ هذه المكبات الكونية في وهجها تحت الأحمر بأدلة على كوارث قادرة على تبخير كواكب بأكملها.

انسَ الصور المعتادة للنوى الكوكبية — فالحدود الواضحة بين الصخر والغاز أصبحت من الماضي. مسبار جونو، عندما غاص في حقل الجاذبية للمشتري، وكاسيني في أحضان زحل، اكتشفا: أن العناصر الثقيلة ليست مجمّعة في المركز، بل ممدودة على منطقة شاسعة، وكأن أحدًا قام برجّ الكوكتيل بإهمال. لوقت طويل، كان يُعتقد أن هذا التمويه من فعل الحمل الحراري بالانتشار المزدوج.

عرض كوني يُعرض على مسرح مجرة قنطورس أ. في الدور الرئيسي، ثقب أسود فائق الكتلة بنفاثه العاتي الذي يخترق الفضاء لمئات الآلاف من السنين الضوئية. لكن، إن أدرت بصرك عن ضوء النواة الساطع وأمعنت النظر في الكواليس — القرص الغباري الملتوي — فستكتشف عملاً هادئًا ودؤوبًا: ولادة نجوم جديدة.

ظلت الرقصات الثقالية للأجرام السماوية صامتة أمام علماء الفلك لزمن طويل. تعلمنا التقاط ظلال الكواكب أمام نجومها باستخدام طريقة العبور — وهو إنجاز أهدانا آلاف العوالم بفضل ويليام بوروكي وتلسكوبه "كيبلر". لكن أقمارها كانت تفلت منا — فهي صغيرة جدًا وباهتة جدًا. جاءت نقطة التحول عندما حوّل علماء الفلك تركيزهم من البصر إلى السمع.

منذ أن حلق المسبار 'فوياجر-2' عند أورانوس عام 1986، احتفظت أقمار الكوكب الجليدية بلغز: من أين يأتي ثاني أكسيد الكربون على أسطحها؟ لم تكن أجهزة القياس الطيفي آنذاك تزيد على مجرد تلميحات بوجود CO₂، دون أن تقول شيئًا عن منشئه. الآن، يحول تلسكوب جيمس ويب برؤيته تحت الحمراء تلك التلميحات الغامضة إلى خريطة كيميائية مفصلة.

أتذكرون المذنب 1I/أومواموا الشهير — أول جرم يأتينا من نجم آخر؟ مساره الزائدي لم يترك مجالاً للشك: إنه مسافر من الفراغ البينجمي.

عندما ينمو كوكب عملاق، فإنه يسحب الغاز إليه. جزء من هذا الغاز يدور حوله مكونًا قرصًا صغيرًا يُعرف بالقرص المحيط بالكوكب. يُعتقد أن الأقمار تنشأ في مثل هذه الأقراص. بالنسبة للكوكب PDS 70 c، الذي يبعد 370 سنة ضوئية عنا، شوهد هذا القرص مباشرة باستخدام مصفوفة الهوائيات ALMA في نطاق المليمتر.

ضوء النجم البعيد ليس منارة مثالية. عند مروره عبر حقل الجاذبية لنجم آخر، فإنه ينحني ويتشتت ويتضخم، مكونًا في السماء حلقة أينشتاين العابرة. هكذا تتجلى عدسة الجاذبية الدقيقة، التي تنبأ بها فريتز زفيكي في ثلاثينيات القرن الماضي.

في أعماق الفضاء، على بعد 95 فرسخًا فلكيًا من الأرض، تَصوغ الطبيعة ساعةً كوكبيةً. نموذج HD 114082 هو نموذج أولي لا يتجاوز عمره 15 مليون سنة. بندولان ثقيلان — الكوكبان الخارجيان b وc — يتأرجحان بالفعل بفترتين تبلغان 225 و314 يومًا، لكن الآلية بأكملها لا تزال مغطاة بغبار البناء من قرص الحطام.

في مركز درب التبانة، حيث يهيمن الثقب الأسود فائق الكتلة الرامي A* بلا منازع (والذي حُسبت مقياسيته لأول مرة بواسطة كارل شفارتسشيلد)، يخوض النجم S4714 رحلة مذهلة.

حجر صغير يسقط في بحيرة ليلية — فتنتشر دوائر على سطح الماء. الحجر نفسه لا يُرى، لكن الدوائر تكشف عنه. أسلوبًا مشابهًا يستخدمه علماء الفلك عند البحث عن أجسام مظلمة في الفضاء: فهي تكشف عن نفسها من خلال تشويهها لضوء النجوم البعيدة. تُسمى هذه الظاهرة العدسة الدقيقة الثقالية، وقد ساعدت في العثور على شيء غريب.

في عام 2019، دخل إلى النظام الشمسي ضيف غير عادي — المذنب 3I/ATLAS. لقد جاء من نجم آخر، وتمكن علماء الفلك لأول مرة من رؤية ما يتكون منه ذيله الغباري. التقط جهاز التحليل الطيفي MIRI على تلسكوب جيمس ويب ذروة إشعاع مميزة عند طول موجة 10 ميكرون.

النجوم النيوترونية هي الوتر الأخير في تطور النجوم الضخمة. تولد في كارثة المستعر الأعظم، فتضغط كتلة تعادل كتلة الشمس في كرة بحجم مدينة أرضية.

اصطاد علماء الفلك بمساعدة جيمس ويب كوكبًا عملاقًا ثالثًا من قرص الغبار المعتم للنجم بيتا بيكتوريس. كانوا يعرفون كوكبَين آخرين، لكن هذا الكوكب كان مختبئًا في الضوء الساطع، مثل سمكة في المياه الموحلة.

كانت الأرض الفتية كرة ملتهبة من الصخور السائلة، بينما كانت ثيا التي اصطدمت بها قد بردت وتحجرت. كمثل إلقاء قطعة من الزبدة الباردة في قدر الحساء: يتناثر الحساء، بينما الزبدة بالكاد تتحرك. هكذا اندفعت باطن الأرض إلى الفضاء، مكوّنة سحابة من الغبار الكوني والحطام. ومع الوقت، تشكّل القمر من هذه السحابة.

في مركز مجرة بعيدة، يحيط بالثقب الأسود فائق الكتلة قرص مسطح دوار من الغاز والغبار — قمع عملاق يحتوي مادة كونية. قد يظهر في هذا القرص جسم مضغوط صغير، مثل ثقب أسود آخر بكتلة نجمية. يتحرك على طول مداره، لكنه من وقت لآخر يخترق القرص بالكامل، مثل إبرة تخترق القماش. كل اختراق من هذا القبيل هو لقاء مع مقاومة الغاز، مما يغير مساره تدريجياً.

طوال 23 عامًا، ظل تلسكوبا «هابل» و«جيمس ويب» يراقبان قلب أوميغا قنطورس، العنقود الكروي حيث تتزاحم ملايين النجوم في فضاء عرضه 150 سنة ضوئية. في هذه الخلية النجمية، كشفت حركة النجوم عن شريك خفي: نجم من النسق الرئيسي (لم يغادر بعد الفرع الرئيسي للتطور) بدا وكأنه يُجذب في رقصة مع ثقل غير مرئي. وهكذا اكتُشف الثقب الأسود oMEGACat BH-2. هذه الرقصة بطيئة وواسعة.

عدّاء ماراثوني كوني في سباق قصير – هكذا يمكن وصف الكوكب GJ 367 b. فهو يدور حول نجمه في 7.7 ساعة فقط. هذا عالم خارجي أصغر قليلاً من الأرض، لكنه ذو طابع خاص: كان يُعتقد سابقاً أنه كرة حديدية شبه نقية. الملاحظات الجديدة من تلسكوب TESS وجهاز ESPRESSO على التلسكوب الكبير جداً (VLT) حسّنت صورتنا عن الكوكب.

في فهارس الكواكب الخارجية تراكمت عوالم كثيرة بأحجام بين الأرض ونبتون. وتُقسم إلى مجموعتين: الأرض العملاقة الصخرية وعمالقة النبتون الصغرى الغازية. لا توجد مثل هذه الكواكب في نظامنا الشمسي، ويختلف العلماء حول مصدرها. نظر مؤلفو الدراسة إلى "جواز سفر" كل كوكب — مداره. فوجدوا علاقة واضحة لدى عمالقة النبتون الصغرى: كلما كانت السنة أقصر (فترة الدوران)، زاد استطالة المدار.

غلاف تيتان الجوي، الذي اكتشفه كريستيان هويجنز، هو ضباب كثيف لا يمكن للتلسكوبات العادية اختراقه. ومع ذلك، فإن التحليل الطيفي — وهو أسلوب يفكك الضوء إلى تردداته — يكشف في هذا الضباب عن «نوافذ» ضيقة من الشفافية حيث يمكن لأشعة الإشعاع تحت الحمراء أن تمر دون عوائق تقريبًا.