مقياس حرارة لا يكذب لسنوات. موازين الحرارة المقاومة العادية، حتى الدقيقة منها، تبدأ في ارتكاب الأخطاء بمرور الوقت: فالمواد تتقادم، وتتأكسد التلامسات، وتنزلق القراءات. أما مقياس الحرارة الكمومي الجديد فيعمل بشكل مختلف — فهو يستخدم ذرات الروبيديوم نفسها كمعيار.
داخل خلية زجاجية صغيرة يوجد بخار الروبيديوم. يسلط العلماء عليه ليزرًا، فتهتز الذرات وتصدر ضوءًا بلونين مختلفين. وتعتمد نسبة سطوع هذين اللونين على درجة الحرارة فقط — ولا شيء غير ذلك. الأمر أشبه بقياس درجة الحرارة من ارتفاع اللهب: ما دام الغاز نفسه يحترق، فإن الارتفاع يدل على شدة الحرارة وليس على حالة الموقد.
الميزة الرئيسية هي الاستقرار طويل الأمد. مقياس الحرارة البلاتيني يحتاج إلى فحص ومعايرة منتظمة لأن مقاومته تتغير بسبب الصدمات والاهتزازات وحتى طريقة حمله باليد. أما مقياس حرارة الروبيديوم فلا يخاف من ذلك: فخصائص ذرات الروبيديوم لا تتغير لا بعد عام ولا بعد عشر سنوات. تبقى الدقة عند 30 ملي كلفن (0.03 درجة) دون أي ضبط.
هذا الجهاز ضروري بشكل خاص في الفضاء، حيث لا يمكن إحضار مقياس الحرارة إلى المختبر للفحص. تعمل الأقمار الصناعية لسنوات في الفراغ وتحت تقلبات حرارية، وإذا بدأ المستشعر في الكذب، فقد تتعطل جميع الأجهزة العلمية. يعد مقياس الحرارة الكمومي بأن يكون معيارًا موثوقًا "أبديًا" لدرجة الحرارة في المدار.
استُخدم الروبيديوم في أدق الساعات الذرية، لكن قدرته على التوهج بشكل مختلف عند درجات حرارة مختلفة أصبحت أساسًا لمقياس الحرارة الآن فقط.