في كل عام، في الولايات المتحدة وحدها، يجري الأطباء أكثر من 16 مليون فحص باستخدام النظير المشع التكنيشيوم-99m. فهو يُظهر القلب والعظام والرئتين في الصور، ويساعد في اكتشاف الأورام أو فحص تدفق الدم. لكن عمر النظير نفسه لا يتجاوز ست ساعات، لذا لا يمكن تخزينه للاستخدام لاحقًا — بل يحتاج إلى إمداد مستمر. اليوم، يُستخرج التكنيشيوم من الموليبدينوم-99، الذي يُنتج بالكامل تقريبًا في المفاعلات النووية. هذه السلسلة تشبه شبكة مياه بمحطة ضخ واحدة فقط: إذا توقفت، تجف الحنفيات في عشرات المستشفيات في وقت واحد.

العمل الجديد يقترح استبدال المفاعل بسيكلوترون مدمج — مسرّع يسرّع نوى الديوتيريوم (الهيدروجين الثقيل) ويصطدم بها في صفيحة بريليوم رقيقة. عند الاصطدام، يتولد تدفق نيوتروني: وفقًا للحسابات، يصل إلى 10 تريليونات نيوترون في الثانية. تدخل هذه النيوترونات إلى حاوية تحتوي على الموليبدينوم-98 وتحوله إلى موليبدينوم-99 — وهو بالضبط ما يُستخرج منه التكنيشيوم في المستشفى. تعمل المنشأة بطاقة منخفضة نسبيًا، لذلك لا تتراكم حولها إشعاعات خطيرة، ولا يتطلب الجهاز يورانيوم عالي التخصيب ولا شراء من مفاعلات أجنبية.

الفكرة هي وضع هذا المصدر داخل المستشفى أو بالقرب منه. عندها تقصر سلسلة الإمداد إلى مبنى واحد: في الصباح يُنتج الموليبدينوم، وفي الظهيرة يُستخرج التكنيشيوم، وفي المساء يُحقن في المريض. تُظهر الحسابات ومحاكاة الحزمة أن الفكرة قابلة للتحقيق فيزيائيًا. إذا أكد النموذج الأولي الأرقام، فلن تعود المستشفيات معتمدة على تقلبات جدول المفاعلات — ولن ينتظر المرضى الفحص بسبب توقف مفاعل بعيد.