درس الرياضيات والفيزياء في جامعة بازل حيث درّس الهندسة لاحقاً. أمضى معظم حياته معلماً في مدرسة ثانوية للبنات. أجرى عمله الشهير عام 1885 بناءً على اقتراح صديق فيزيائي. كان عضواً في الجمعية الفيزيائية السويسرية. ورغم أهمية اكتشافه، لم يشغل بالمر أبداً منصب أستاذ في الفيزياء.