الوعاء على الموقد يطن عندما يغلي الماء فيه. الكوب النحاسي الفارغ يمكنه أيضًا أن «يطن» — على تردد موجات راديوية، إذا وُلد بداخله جسيم من المادة المظلمة. تسمى هذه الجسيمات أكسيونات، وهي وفق إحدى الفرضيات تملأ المجرة بأكملها بسحابة غير مرئية. داخل التجويف المعدني، يتحول الأكسيون أحيانًا إلى فوتون (photon) — جسيم ضوء. إذا كان التجويف مضبوطًا على التردد الصحيح، يتردد الفوتون مثل الصوت في الحمام، ويمكن التقاطه بمستقبل حساس.
المشكلة أن الأكسيون الأثقل يتطلب ترددًا أعلى وتجويفًا أصغر. لتردد حوالي 23 جيجاهرتز (أعلى بألف مرة من تردد الميكروويف) يلزم تجويف بحجم عملة معدنية. عملة واحدة تلتقط عددًا قليلًا جدًا من الجسيمات، بينما يزداد ضجيج الجهاز عند الترددات العالية. قرر الفيزيائيون في مختبر شمال غرب المحيط الهادئ الوطني (PNNL) تجميع بطارية كاملة من هذه العملات — عدة عشرات من التجاويف المتطابقة تعمل كهوائي واحد كبير. كل تجويف مثل عازف في أوركسترا: منفردًا يكون الصوت ضعيفًا، لكن معًا يعزفون بصوت عالٍ ومنسجم.
لكي لا يعزف الأوركسترا خارج النغمة، يجب ضبط كل تجويف على نغمة واحدة. يُدخل قضيب متحرك في الداخل — مثل مكبس في أنبوب الأرغن. بتحريكه، يتغير تردد الرنين. في العمل الجديد، دُمج القضيب مع الهوائي الذي يلتقط الإشارة. النتيجة هي أول بطارية في العالم من تجاويف مضبوطة تعمل في نطاق 22,88–22,93 جيجاهرتز. هذا يتوافق مع كتلة أكسيون حوالي 95 ميكروإلكترون فولت — أخف بمئة مليار مرة من الإلكترون.
البطارية لم تعثر بعد على المادة المظلمة، لكنها أثبتت أن التقنية تعمل. الخطوة التالية هي تجميع مئات وآلاف التجاويف لسماع حتى أهدأ همسة للأكسيونات. إذا كانت موجودة، فإن هذا الأوركسترا سيعزف يومًا ما النغمة المنتظرة.
التردد 23 جيجاهرتز هو تقريبًا نفس التردد الذي تعمل به رادارات الشرطة لقياس سرعة السيارات. لكن هنا، «الرادار» لا ينظر إلى الطريق، بل إلى داخل كوب نحاسي فارغ.
في رواية ليو تسي شين «مشكلة الأجسام الثلاثة»، تتبين المادة المظلمة ليست جسيمات بل آثار هندسة فضائية. إذا التقطت بطارية الأكسيون إشارة يومًا ما، فقد لا تكون طبيعية.