وتر الغيتار، إذا نُقر بقوة، لا يصدر نغمة واحدة بل عدة نغمات في آنٍ واحد — النغمة الأساسية والنغمات التوافقية (overtones). فيزيائيون قاموا بخدعة مشابهة مع الضوء: سلّطوا ليزرًا بالأشعة تحت الحمراء على بلورة، فاستجابت البلورة بإصدار ستة عشر لونًا دفعة واحدة — من الأشعة الحرارية غير المرئية إلى الأشعة فوق البنفسجية القاسية.

البلورة تُدعى NbOI2 — وهي مادة طبقية تشبه كومة من الورق، حيث يبلغ سمك كل ورقة ذرة واحدة. داخل هذه الورقة، تكون الشحنات منزاحة: في جهة شحنة موجبة وفي الجهة الأخرى شحنة سالبة، كما في البطارية. لذلك تستجيب المادة بذاتها للضوء بشكل غير اعتيادي: الضوء الضعيف تضاعفه، والضوء القوي يجعلها تهتز على ترددات عديدة في آن واحد.

في التجربة، كان الليزر يضرب البلورة بتردد مماثل للإشعاع الحراري. وكانت طاقة كل نبضة صغيرة — أقل من الطاقة اللازمة لغلي غلاية ماء خلال ساعة. لكن البلورة كانت شديدة الاستجابة لدرجة أنها أصدرت ضوءًا بترددات أعلى بستة عشر ضعفًا من التردد الأصلي. والأمر اللافت أن «النغمات التوافقية» الزوجية والفردية تصرفت بشكل مختلف: الزوجية منها كانت دائمًا على طول محور البلورة، مثل إبرة البوصلة، بينما الفردية كانت تدور تبعًا لليزر.

الفائدة العملية هي مصادر ضوء مدمجة بتردد قابل للضبط. هذه المصادر ضرورية للاتصالات الكمومية، والقياسات الدقيقة، والمجاهر التي ترى الجزيئات الفردية. بدلًا من منشآت الليزر الضخمة — فيلم رقيق يحوّل شعاعًا واحدًا إلى قوس قزح كامل.