يرقة سمكة الزرد شبه شفافة، ويمكن رؤية دماغها تحت المجهر. ولكن حتى في مثل هذا الكائن الصغير، تكون الوصلات العصبية متشابكة لدرجة يصعب معها فهمها يدويًا. لجأ العلماء إلى حيلة ذكية: صنعوا نسخة حاسوبية دقيقة من هذه اليرقة، حيث تُعرف كل وصلة. فكانت النتيجة ساحة اختبار افتراضية للتحقق من الطرق.

أُطلق على هذه الساحة خوارزمية تبحث بنفسها عن الأنماط. إنها تجرب الاحتمالات مثل لاعب شطرنج يفكر في نقلاته، وتبني نموذجًا يتنبأ بسلوك الخلايا العصبية. أذهلت النتيجة: النماذج التي وُجدت تنبأت بنشاط الدماغ بدقة أكبر من الطرق التقليدية المجربة. ولكن عندما أُعطيت الخوارزمية إشارات خارجية فقط — الضوء، حركة الماء — وجدت طرقًا ملتوية: وصلات إحصائية قصيرة تعمل فقط على البيانات المألوفة.

هذا النهج لا يفيد مع الأسماك فقط. التسجيلات الحقيقية لنشاط الدماغ — من الفئران إلى البشر — تعاني من المشكلة نفسها: بيانات كثيرة وفهم قليل. تُظهر ساحة الاختبار الافتراضية أي التلميحات يحتاجها الذكاء الاصطناعي لكي لا يكتفي بمطابقة الأرقام، بل يكتشف كيف يعمل الدماغ فعلًا.