يقع إشعاع التيراهرتز بين الموجات الدقيقة والضوء تحت الأحمر. فهو يخترق الملابس والورق والبلاستيك، لكنه يتوقف عند الماء والمعادن. لذلك تُستخدم هذه الموجات في أجهزة المسح الأمني ومراقبة جودة المواد. لكن لهذا الإشعاع خاصية أخرى وهي الاستقطاب، أي اتجاه اهتزاز الموجة. العديد من المواد تنقل الموجات ذات الاستقطابات المختلفة بطرق مختلفة، ويمكن استخدام ذلك لدراستها.
يعمل النظام الجديد مثل النظارات المستقطبة التي تصفي الوهج. لكن بدلاً من العدسات، توجد هنا أسطح انتقائية التردد — وهي شبكات رقيقة تستجيب بشكل مختلف للموجات اعتمادًا على استقطابها وترددها. يقيس الجهاز بسرعة شدة الإشعاع المار ويحسب من هذه البيانات معاملات ستوكس — وهي أربعة أرقام تصف الاستقطاب بشكل كامل. تتم المعالجة كلها في الزمن الحقيقي، دون أجزاء متحركة أو بصريات معقدة.
للتحقق، تم استخدام صفيحة كوارتز بسمك 1 مم. الكوارتز بلورة متباينة الخواص: ينتقل الضوء على طول المحاور المختلفة بسرعات مختلفة، لذلك يتغير الاستقطاب. قاس الجهاز هذا التغير وحصل على قيمة الانكسار المزدوج (الفرق في السرعة للاستقطابين)، والتي تطابقت مع نتائج الطريقة التقليدية. ثم استُخدم النظام لمسح عينة، مع تدوير الشبكات بزوايا 0° و45° و90° و135°. وبهذا حصلوا على خرائط استقطاب — صور تُظهر كيف تؤثر المادة على الموجات في كل نقطة.
تساعد هذه الخرائط في العثور على عيوب في البلورات، وتحليل الأنسجة البيولوجية، أو فحص المواد المركبة. الجهاز صغير الحجم ولا يتطلب ليزرات باهظة الثمن بنبضات فيمتوثانية، مما يجعله في متناول المختبرات والصناعة.
يُطلق أحيانًا على إشعاع التيراهرتز اسم "فجوة التيراهرتز" لأنه لفترة طويلة لم تكن هناك مصادر جيدة ولا كواشف لهذا النطاق — فهو يقع بين البصريات والإلكترونيات.