يسقط شعاع من الأشعة السينية على قطعة من الموصل الفائق، فترتفع حرارتها قليلًا. هذا التسخين، الذي يبلغ أجزاء من بليون درجة، هو الأثر الوحيد الذي يتركه الضوء. الكاشف الجديد يلتقط هذا الأثر تمامًا، مثل مقياس حرارة حساس يُضغط على معدن بارد.
داخل المستشعر توجد طبقة رقيقة فائقة التوصيل تعمل على حافة فقدان خاصية التوصيل الفائق. أدنى حرارة تغير خصائصها المغناطيسية، وهذا التغير يُضخَّم دون ضوضاء إضافية. يشبه التصميم الشوكة الرنانة: نقرة خفيفة تولد صوتًا نقيًا طويلًا يسهل قياسه.
النموذج الأولي يعمل بالفعل في نطاق واسع من درجات الحرارة ولا يخاف من الدورات المتكررة. تظهر الحسابات أنه عند التجميع الأمثل، سيميز المستشعر الطاقات بدقة تصل إلى 100 ملي إلكترون فولت. بالنسبة للأشعة السينية اللينة، هذا مثل تمييز الهمس من التنهد في غرفة صاخبة.
هذا الجهاز سيكون مفيدًا في التحليل الطيفي — علم كيفية امتصاص المواد للضوء وإصدارها له. سيرى الكيميائيون الروابط بين الذرات، وسيرى الفلكيون تركيب السدم البعيدة. دقة الكاشف الجديد تقترب من أفضل أجهزة قياس الطيف البلورية، لكنه أصغر بكثير وأسهل في الاستخدام.
يعمل المستشعر عند درجة حرارة أقل من 1 كلفن — أبرد من الفضاء الخارجي بين النجوم.