الخلايا في أجسامنا ليست طوبًا صلبًا، بل هي أشبه بإسفنجات مرنة مشبعة بالماء. ليونتها أو مرونتها مهمة: فالخلايا السرطانية غالبًا ما تكون أكثر ليونة من الخلايا السليمة، والغضاريف يجب أن تتحمل الضغط مع كل خطوة. لقياس هذه المرونة دون لمس الأنسجة، يستخدم العلماء الضوء. الطريقة تسمى تشتت بريلوين: يدخل شعاع ليزر إلى العينة، وتؤدي الاهتزازات الدقيقة للجزيئات إلى تغيير طفيف في لون الضوء المنعكس. من هذا الإزاحة يمكننا الحكم على مدى مقاومة المادة للضغط.
لكن هناك مشكلة. تتكون الأنسجة الحية من 70-80% من الماء، وجزيئاته تهتز أيضًا. لفترة طويلة، بدا أن إشارة بريلوين في العينات البيولوجية هي في الأساس "صوت" الماء، وليس الأنسجة نفسها. اختبر مؤلفو العمل الجديد هذا على الهلاميات المائية (hydrogels) — وهي مواد هلامية تشبه العدسات اللاصقة أو الجيلي. غيّروا تركيز الجيلاتين وتكوين المذيب. اتضح أن إزاحة تردد الضوء لا تزيد أو تنقص دائمًا مع محتوى الماء. في مخاليط الماء والكحول، كانت الإشارة غير متوقعة تمامًا: على الرغم من أن كمية الماء في المحلول تقل، فإن إزاحة التردد يمكن أن تزيد أولاً ثم تنخفض. إذن، الأمر لا يتعلق بكمية الماء، بل بكيفية ارتباط الجزيئات في المحلول ببعضها البعض ونقل الاهتزازات.
الآن لدى الباحثين إطار عمل: كيفية ترجمة إزاحة اللون للضوء إلى خصائص ميكانيكية للأنظمة البيولوجية الرطبة. هذه خطوة نحو أن يتمكن الأطباء من فحص مرونة الورم أو حالة قرنية العين دون أي شق — فقط بإضاءة الأنسجة بالليزر والاستماع إلى "صوتها" بترددات أعلى بمليار مرة مما تسمعه الأذن.
إزاحة التردد في طريقة بريلوين صغيرة جدًا لدرجة أنها تعادل تغيير نغمة الكمان إذا تم تسخين وتره بجزء من الألف من الدرجة.