زوج من النجوم يدور حول بعضهما البعض. أحدهما قزم أبيض كثيف بحجم الأرض ولكن بكتلة الشمس. جاره نجم عادي ينقل مادته إلى القزم. من وقت لآخر، ينفجر الغاز المتراكم مثل قنبلة هيدروجينية هائلة، ويصبح النجم أكثر سطوعًا بآلاف المرات مؤقتًا. هذا هو المستعر المتكرر T Pyxidis، وقد حدثت له مثل هذه الانفجارات ست مرات منذ عام 1890.
ولكن ماذا يحدث للمادة أثناء الانفجار؟ يُقذف جزء منها إلى الفضاء، ويبقى جزء آخر على القزم الأبيض. إذا اكتسب القزم في النهاية كتلة أكبر من حد معين، فسوف ينفجر كمستعر أعظم من النوع Ia — وهو "المنارة القياسية" التي تُقاس بها المسافات في الكون. لذلك ظل علماء الفلك يتجادلون منذ فترة طويلة: هل يكتسب T Pyxidis كتلة أم يفقدها؟
الطريقة الجديدة أبسط وأكثر موثوقية. راقب علماء الفلك الفترة المدارية للزوج من عام 1986 إلى عام 2025. بعد انفجار عام 2011، زادت الفترة بمقدار 50 جزءًا من المليون — وهو تغيير ضئيل، لكنه كان كافيًا لحساب كتلة المادة المقذوفة. واتضح أن النجم يفقد أكثر من 2400 جزء من عشرة ملايين من كتلة الشمس في الانفجار الواحد، وخلال الدورة الكاملة يفقد أكثر من 11 ضعف ما يكتسبه.
إذن، لن يصبح T Pyxidis أبدًا مستعرًا أعظم من النوع Ia. هذه هي الدراسة السابعة التي تستبعد مرشحين شائعين لأسلاف مثل هذه الانفجارات. يبقى السؤال حول ما الذي ينفجر فعليًا كمستعرات عظمى من النوع Ia مفتوحًا.
كان انفجار المستعر المتكرر T Pyxidis عام 2011 ساطعًا جدًا لدرجة أنه كان يمكن رؤيته بتلسكوب صغير، على الرغم من أنه عادة ما يكون أكثر خفوتًا بمئات المرات.