سلك رفيع من بلّور α-Bi₄Br₄ — وهو مركب من البزموت والبروم — ينقل التيار ليس كسلك عادي. ففي داخله، تتحرك الكهرباء على الحواف فقط، مثل الماء في ميزاب لا يلمس القاع أو الجدران. هذا السلوك يُسمى العزل الطوبولوجي (topological insulator): فالمادة لا توصل في الداخل، بينما تنزلق الإلكترونات على السطح أو الحواف دون خسائر. عادةً ما يتطلب ذلك برودة شديدة، لكن هنا يستمر التيار بلا احتكاك حتى عند 300 كلفن — وهو أشد حرارة من الغرفة.
السر يكمن في ترتيب الطبقات. في α-Bi₄Br₄، لا ترقد الطبقات بشكل مستوٍ فوق بعضها، بل بشكل متدرج مثل السلم. كل درجة هي طبقة منفصلة، والقنوات الحافية للطبقات المتجاورة لا تتلامس. لذلك لا حاجة إلى محاذاة مثالية للطبقات أو اختيار عددها بدقة: فالسلم يعمل من تلقاء نفسه. وقد تحقق العلماء من ذلك باستخدام مجهر ميكروويف يرى أين يسري التيار بالضبط. وتبين أن الإشارة من الحواف تزداد مع ارتفاع السلك — فكلما زادت الدرجات، زادت الحواف، وكل منها يساهم بنصيبه.
هذه الموصلية "السُلَّمية" قد تفيد في إلكترونيات المستقبل: أسلاك بلا تسخين، ومفاتيح سريعة، وأجهزة كمومية. المهم أن المادة تعمل في درجة حرارة عادية، وليس في هيليوم سائل. كما لا تحتاج إلى زراعتها بدقة مجوهراتية: فالطبقات ترتب نفسها بنفسها لتشكل السلم المطلوب.
البزموت والبروم كلٌّ على حدة ليسا موصلين بخصائص خاصة، لكن اتحادهما في α-Bi₄Br₄ يجعله عازلًا طوبولوجيًا، حيث يسري التيار على الحواف فقط، وكأن الكهرباء تمشي على حافة الورقة لا عبر كامل الصفحة.