نجم اشتعل فجأة مثل مصباح كهربائي سريع
في عام 2023، أصبح نجم عادي في كوكبة الثور أكثر سطوعًا بعشرات المرات فجأة. هذا السلوك يشبه مصباحًا كهربائيًا أُدير فجأة إلى أقصى درجة: اشتعل النجم ثم عاد تدريجيًا إلى حالته السابقة.
رصد علماء الفلك هذه اللحظة ووجهوا عدة تلسكوبات نحو النجم. رأوا أن حول النجم قرصًا من الغاز والغبار يدور مثل دوامة الماء حول مصرف حوض الاستحمام. عادةً تتدفق المادة من هذا القرص نحو النجم في خيط رفيع، لكن أحيانًا، كما في أنبوب مسدود، تتجمع كتلة وتسقط فجأة إلى الداخل. هذه الكتلة بالتحديد هي التي سببت الاشتعال.
النجم نفسه صغير وبارد: درجة حرارته حوالي 3400 درجة، وكتلته أقل من ثلث كتلة الشمس. لكن حتى هذا النجم المتواضع قادر على تقديم عروض مبهرة. بعد الاشتعال، لاحظ علماء الفلك أن النجم يُطلق رياحًا — تيارات من الغاز تحمل جزءًا من المادة عائدة إلى القرص. هذا يشبه حوض استحمام لا يمتلئ فحسب، بل يرش الماء قليلًا أيضًا.
مثل هذه الاشتعالات ليست نادرة بين النجوم الشابة. إنها تُظهر كيف يكتسب النجم كتلته وكيف يتصرف محيطه خلال ذلك. ربما في هذه اللحظات تحديدًا تتشكل كتل في القرص، تتجمع منها الكواكب لاحقًا.
المعدل الذي امتص به النجم المادة أثناء الاشتعال هو حوالي 2.38×10⁻⁷ من كتلة الشمس في السنة. يبدو هذا رقمًا صغيرًا، لكن بالنسبة لنجم كتلته ثلث كتلة الشمس، فإنه يعني التهام كويكب صغير كل بضعة أيام.
في رواية «سولاريس» لستانيسلاف ليم، يتصرف محيط الكوكب بشكل غير متوقع، تمامًا مثل اشتعالات التراكم عند النجوم الشابة — لكن هناك اللغز في العقل، وهنا في الفيزياء.