مصادر الضوء السيني الحديثة تشبه أوركسترا بلا قائد: الإلكترونات في الحزمة تطير بشكل عشوائي، فيكون الإشعاع غير واضح. الفكرة الجديدة هي جعل الإلكترونات تصطف في صفوف منتظمة بمسافات تبلغ بضعة نانومترات. عندها يصبح الضوء المنبعث منها مترابطًا (coherent)، مثل شعاع الليزر.
لتحقيق ذلك، يتم توجيه ليزرين ضعيفين إلى بلازما (غاز من الجسيمات المشحونة) بحيث يتقاطعان. تداخلهما يخلق موجة كثافة تعمل مثل مشط يمشط الإلكترونات إلى مجموعات مرتبة. ثم يقوم نبض ليزري قوي بتسريع هذه المجموعات، فتحافظ على بنيتها.
هذه الطريقة لا تتطلب مسرعات ضخمة: كل شيء يحدث في حجم صغير من البلازما. وهذا يفتح الطريق أمام مصادر مدمجة لأشعة سينية فائقة السطوع، والتي ستكون مفيدة في الطب وعلوم المواد وتصوير العمليات فائقة السرعة.
المسافة بين مجموعات الإلكترونات في مثل هذه الحزمة يمكن أن تكون أصغر من الطول الموجي للضوء المرئي — بضعة نانومترات فقط. هذا يشبه أن يقف الناس في طابور على مسافة أقل من سمك الشعرة.