سماء الليل ليست مظلمة تمامًا. حتى بعيدًا عن المدن، تتوهج بضعف — وهذا يعيق علماء الفلك عن رصد ومضات ضعيفة قادمة من أشعة كونية بعيدة. تستخدم تلسكوبات أشعة غاما الأرضية، مثل MAGIC في جزر الكناري، مرايا كبيرة وأجهزة استشعار حساسة لالتقاط ومضات صغيرة من الضوء الأزرق — إشعاع شيرينكوف (Cherenkov radiation) الذي ينشأ عندما تصطدم جسيمات فائقة الطاقة بالغلاف الجوي.
في السابق، كانت كاميرات التلسكوبات تحتوي على مضاعفات ضوئية (photomultiplier tubes) — أنابيب مفرغة تعمل على تضخيم الضوء الضعيف. الآن ظهرت مضاعفات ضوئية سيليكونية (SiPM) — رقاقات شبه موصلة تلتقط الضوء بكفاءة أعلى. لكن لها خاصية مميزة: فهي ترى الضوء الأحمر وتحت الأحمر بشكل أفضل، وسماء الليل تتوهج بقوة أكبر في هذه الأطوال الموجية. يتبين أن الجهاز الجديد يجمع إشارة مفيدة أكثر وضوضاء أكثر أيضًا.
لكن هناك طريق آخر. بدلًا من تضخيم الإشارة الضعيفة، يمكن عدّ الفوتونات المفردة مباشرة — مثل كاميرا رقمية. مثل هذه المصفوفات المكونة من العديد من الصمامات الانهيارية الصغيرة (SPAD) تُطوَّر حاليًا في المختبرات. إنها تعد باستخلاص أقصى ما يمكن من كل فوتون، وربما تجعل تلسكوبات أشعة غاما المستقبلية أكثر حدة.
الفكرة بسيطة: كلما كان الجهاز أدق في تمييز الضوء المفيد عن ضوضاء الليل، كلما نظر التلسكوب أعمق في الكون. الأمر يشبه الاستماع إلى صوت هادئ في غرفة صاخبة — لا تحتاج فقط إلى ميكروفون حساس، بل إلى ميكروفون ذكي يفلتر الضجيج.
المضاعفات الضوئية السيليكونية حساسة لدرجة أنها تستطيع رصد فوتون واحد — كما لو كنت ترى ضوء عود ثقاب واحد على مسافة مئة كيلومتر.