حول النجوم الفتية تدور سحب مسطحة من الغاز والغبار، وهي مواد البناء للكواكب المستقبلية. ينعكس ضوء النجم عن هذه السحب، فيراها الفلكيون كأقراص باهتة. لكن في بعض الأحيان تظهر في هذه الأقراص بقع ساطعة أو خطوط داكنة. أظهرت ملاحظات حديثة بتلسكوب سوبارو أن هذه الأنماط يمكن أن تتغير في غضون أشهر معدودة.

درس العلماء تسعة نجوم تشبه شمسنا لكنها أصغر سنًا. في ثلاثة منها، وهي MWC 480 وHD 163296 وHD 143006، تمكنوا من رؤية الأقراص باستخدام تقنية جديدة تزيل الضوء المباشر للنجم. في الأولين تغير السطوع. في إحدى الحالتين، تحرك خط داكن خلال عام، وفي الأخرى، زحفت بقعة ساطعة على طول الحلقة خلال خمسة عشر شهرًا.

إذن، البقع لا تطير مع الغاز. على الأرجح، يضيء النجم القرص بشكل غير متساوٍ: مثل مصباح يدوي يحرك شعاعه على الجدار. الظل أو اللمعان يجري عبر القرص، بينما يبقى القرص في مكانه. صحيح أننا لا نستطيع الجزم بعد بما يخلق هذه اللعبة الضوئية.

أما النجوم الستة الأخرى في العينة فلم تظهر أقراصًا إطلاقًا. على الأرجح، أقراصها مائلة بحيث تختبئ في ظلها الخاص. لكن الفلكيين قاسوا البصمة الضوئية الكلية لهذه الأنظمة الخفية. كل قياس من هذا القبيل هو خطوة نحو فهم كيف تتجمع الكواكب من الغبار.