المذنّبة 3I/ATLAS ضيفة نادرة: فقد جاءت من الفضاء بين النجمي، من نجم آخر. وعندما مرّت بالقرب من الشمس، بدأ الجليد على سطحها يتبخر، فعملت نفاثات الغاز كمحركات صاروخية صغيرة. هذه القوة، التي تُسمى التسارع اللاجاذبي (non-gravitational acceleration)، تُزيح المذنّبة عن مسارها الجاذبي البحت.
جمع الفلكيون جميع القياسات المتاحة لموقع المذنّبة في السماء — قبل وبعد أقصى اقتراب لها من الشمس. واختبروا نماذج مختلفة من «تنفس» المذنّبة: تبخر منتظم، وتبخر مع تأخير بعد ذروة الحرارة، وتبخر غير متماثل — حيث تكون المذنّبة أكثر نشاطاً في «الزفير» بعد مرورها بالشمس. واتضح أنه بدون أخذ القوة اللاجاذبية في الحسبان، يستحيل تفسير الرصدات. لكن المثير للاهتمام هو: إذا بُني المدار فقط من الرصدات قبل الاقتراب أو فقط بعدها، نحصل على معاملات غير متوافقة. وهذا يعني إما أن هناك أخطاء نظامية خفية في القياسات، أو أن النموذج البسيط ذا المعاملات الثابتة لا يصف السلوك الفعلي للمذنّبة.
بالنسبة لمجموعة البيانات الكاملة، كان التسارع قريباً جداً من آخر حل لمختبر الدفع النفاث التابع لناسا. وهذا يؤكد أن التسارع حُدد بشكل موثوق، ويمكن استخدامه لتقدير حجم نواة المذنّبة. النماذج ذات التبخر المتأخر أو غير المتماثل تناسب الرصدات أفضل من النموذج المتماثل — أي أن المذنّبة «تتنفس» فعلاً بشكل غير منتظم. لكن المؤلفين يحذّرون: الأخطاء النظامية في القياسات والتبسيطات في نماذج التبخر تتجاوز الأخطاء الشكلية للملاءمة. لذلك، ينبغي التعامل مع الأرقام الدقيقة لحجم النواة بحذر.
المذنّبة 3I/ATLAS هي ثاني جسم بين نجمي يُكتشف بعد الكويكب أومواموا. دراستها تساعدنا على فهم مكونات الأنظمة الكوكبية حول نجوم أخرى، ومدى تكرار دخول مثل هؤلاء «المسافرين» إلى نظامنا الشمسي.
المذنّبة بين النجمية 3I/ATLAS اكتُشفت في عام 2019، واسمها يشير إلى نظام تلسكوبات ATLAS الذي رصدها وهي ما تزال في طريقها إلى الشمس.
في رواية آرثر كلارك «موعد مع راما»، تواجه البشرية جسماً بين نجمياً، لكنه هناك سفينة اصطناعية، بينما 3I/ATLAS هي مسافرة جليدية طبيعية.