في بلورة المعدن، تصطف الذرات في صفوف منتظمة، مثل الطوب في الجدار. لكن إذا نُزع طوبة واحدة، تبقى فراغ — يُسمى فراغًا (vacancy). تحت التشعيع، يزداد عدد هذه الفراغات، فتبدأ بالاندماج في ثقوب كبيرة، ويفقد المعدن صلابته. هذا يشبه أن تندمج الثقوب في جدار من الطوب لتُحدث فجوة نافذة.

أخذ العلماء التنجستن — وهو معدن شديد الانصهار يُستخدم في المفاعلات النووية — وأضافوا إليه عدة عناصر أخرى. فنتجت سبيكة لا تستطيع الفراغات فيها التنقل بحرية. في المعدن العادي، تقفز الفراغات من ذرة إلى ذرة، مثل شخص يعبر الشارع من ممر المشاة. أما في السبيكة الجديدة، فالممرات غير منتظمة: تارة خطوة طويلة، وتارة قصيرة، وتارة ينقطع الطريق تمامًا. ونتيجة لذلك، تتفكك مسارات حركة الفراغات إلى جزر معزولة.

أكدت تجارب التشعيع أنه حتى عند زيادة جرعة الإشعاع عشرة آلاف مرة، لم تنمُ العيوب تقريبًا. وهذا يفتح الطريق لصنع مواد تتحمل الظروف القاسية — من المفاعلات النووية إلى المركبات الفضائية.