طبقة الخلايا التي تبطن الأعضاء الداخلية تشبه طابورًا في مترو مزدحم: الجميع يقفون متلاصقين، لكن أحيانًا يبدأ الحشد بالتدفق وينزلق الناس بجانب بعضهم البعض. يسمي علماء الأحياء هذا السلوك انتقالًا من الحالة الصلبة العالقة إلى الحالة السائلة. حتى الآن كان يُعتقد أن مفتاح ذلك هو شكل الخلايا: إذا أصبحت الخلايا أكثر استطالة، يتحول النسيج إلى سائل. الأمر كما لو أن الناس في الطابور يمدون أكواعهم ويبدأون بالتدافع.
العمل الجديد يُظهر أن هذا ليس ضروريًا. أخذ الباحثون طبقة من الخلايا وأضعفوا البروتينات التي تلصقها ببعضها البعض — نوع من الغراء الجزيئي عند المفاصل. أصبح النسيج أكثر سيولة بشكل ملحوظ، وانزلقت الخلايا بسهولة أكبر بجانب جاراتها. لكن شكلها لم يتغير: لا استطالة، لا حجم، لا كثافة تراص. ولم يتغير التوتر في أماكن التلامس أيضًا. إذن، أصبحت الخلايا أكثر سيولة مع بقاء هندستها كما كانت.
لتفسير ذلك، اقترح العلماء النظر إلى الغراء الخلوي ليس فقط كقوة تشد الحواف، بل أيضًا كمصدر للاحتكاك. عندما تنزلق الخلايا، تتشابك جزيئات الالتصاق مع بعضها وتخلق مقاومة لزجة — مثل العسل بين الراحتين. أخذ هذا الاحتكاك في الاعتبار في نموذج رياضي مكّن من إعادة إنتاج نتائج التجارب بدقة. الآن أصبح واضحًا أن سيولة النسيج تعتمد على التوازن بين مدى قوة التصاق الخلايا ومدى إعاقة هذا الالتصاق لحركتها.
هذا مهم ليس فقط للعلم الأساسي. أنسجة أجسامنا تعيد بناء نفسها باستمرار: عند التئام الجروح، تزحف الخلايا إلى المنطقة المتضررة، وعند تطور الجنين تغير الطبقات شكلها. وفي السرطان، تنفصل خلايا الورم عن جاراتها وتبدأ بالهجرة — وربما يكون إضعاف الالتصاق دون تغيير الشكل هو ما يطلق هذه العملية الخطيرة. فهم كيفية تحول الخلايا إلى حالة سائلة قد يرشدنا إلى كيفية التدخل في هذه السيناريوهات.
الظهارة ليست مجرد جلد خارجي: إنها تبطن الأمعاء والرئتين والأوعية الدموية. في الأمعاء الدقيقة، تتجدد الخلايا الظهارية كل 3–5 أيام، وتنزلق باستمرار وتغير جاراتها.
في رواية غريغ إيغان «مدينة التبديلات» يعيش الناس في محاكاة حيث يمكن لأجسامهم تغيير شكلها وسيولتها مثل الطبقات الخلوية — لكن في الواقع، فقدان الالتصاق بين الخلايا هو ما يسمح للورم بالانتشار.