عندما يتقدم نجم مثل الشمس في العمر، ينتفخ ويطرح طبقاته الخارجية. يبقى قزم أبيض صغير وكثيف — وهو النواة السابقة. وقد تبقى حوله حطام الكواكب: صخور وغبار وحتى كويكبات كاملة. تدور هذه في مداراتها مثل دوّامة فُككت لكن أجزاءها ما تزال تدور.
رصد علماء الفلك القزم الأبيض WD 1054-226 لمدة ست سنوات. يخفت ضوءه كل 25 ساعة و23 دقيقة. هذا يشبه قرصًا دوّارًا به فتحات يمر بانتظام أمام مصباح. إذن، حول النجم توجد حلقة كثيفة من الحطام، وليست مجرد سحابة غبار. الحلقة مائلة نحونا بحافتها، لذلك نراها تحجب الضوء.
سابقًا، لاحظ علماء الفلك إشارة أخرى — كل 11.4 ساعة. لكنها غائبة عن البيانات الجديدة. يبدو أن ذلك الجزء من الحلقة تحطم أو طار بعيدًا. لكن الإشارتين الرئيسيتين مستقرتان. هذا يعني أن بنية الحلقة ليست عشوائية: الجاذبية تحافظ عليها، ربما بواسطة كوكب راعٍ غير مرئي يجمع الحطام في شريط ضيق.
هذه الأنظمة هي مختبرات حية. إنها تُظهر ما يحدث للأنظمة الكوكبية بعد موت النجم. ربما شمسنا أيضًا، بعد مليارات السنين، ستترك خلفها حلقة مماثلة مما كان يومًا الأرض والمريخ.
القزم الأبيض WD 1054-226 صغير جدًا لدرجة أن قطره أصغر من المسافة بين موسكو وسانت بطرسبرغ، لكن كتلته تقارب كتلة الشمس.
في رواية آرثر كلارك «موعد مع راما» وُصفت بنية اصطناعية تدور حول نجم — تشبه إلى حد ما هذه الحلقة الطبيعية من الحطام.