في كاشف أطلس (ATLAS) بمصادم الهدرونات الكبير، تترك الجسيمات آثارًا مثلما يترك المتزلجون آثارًا على الثلج. بعض الآثار تنقطع بعد بضعة سنتيمترات — هكذا قد يبدو أثر جسيم وُلد، وطار قليلًا، ثم اضمحل إلى شيء غير مرئي. بحث الفيزيائيون تحديدًا عن هذه "الآثار المتلاشية" في بيانات تصادمات البروتونات بطاقة 13 تيرا إلكترون فولت.
تم البحث وفق علامات مميزة: أثر من ثلاث أو أربع نقاط في الطبقات الأولى للكاشف، وبجانبه نفاثة جسيمات قوية ونقص كبير في الزخم (يحمله شيء غير مرئي). ولتمييز الإشارة الحقيقية عن المصادفات العشوائية، استُخدم التعلم الآلي وطرق خاصة لتقدير الخلفية.
هذه النتيجة تشبه تمشيط غابة: لا توجد آثار للحيوان المطلوب، لكن خريطة المنطقة أصبحت أدق. ستعرف عمليات البحث التالية أين لا يجب البحث، وستتمكن من التركيز على جسيمات أثقل أو أطول عمرًا.
في نانوثانية واحدة، يقطع الضوء 30 سنتيمترًا فقط — أي ما يعادل طول مسطرة مدرسية تقريبًا. الجسيمات التي بحث عنها الفيزيائيون تعيش لفترة أقصر من الوقت الذي يحتاجه الضوء لعبور الكاشف.
فكرة جسيمات تترك أثرًا قصيرًا ثم تختفي تذكرنا بقصص الأشباح التي تظهر للحظة ثم تذوب في الهواء.