في برد عميق، عند درجة حرارة لا تتجاوز درجتين فوق الصفر المطلق، يستمع تجويف نحاسي بحجم قدر إلى صمت الكون. هذا التجويف هو قلب النموذج الأولي لكاشف Supax، المصمم للبحث عن الأكسيونات: جسيمات لم يرها أحد قط، لكنها قد تشكل المادة المظلمة غير المرئية التي تربط المجرات ببعضها.
الأكسيونات مثل الأشباح: فهي بالكاد تتفاعل مع المادة العادية. لكن إذا وُضع التجويف في مجال مغناطيسي قوي، فقد يتحول الأكسيون إلى فوتون — جسيم ضوء. عندها سينشأ في التجويف إشارة راديوية ضعيفة، كهمس في غرفة هادئة.
برّد العلماء التجويف إلى 2 كلفن لإزالة الضوضاء الحرارية، وشغّلوا مغناطيسًا بقوة 12 تسلا. بحثوا عن إشارة عند تردد يقابل كتلة أكسيون حوالي 34 ميكروإلكترون فولت — وهي كتلة أخف بمليارات المرات من الإلكترون. لكنهم لم يسمعوا همسًا. ومع ذلك، أصبح معروفًا الآن أن الأكسيون، إذا كان موجودًا، يتفاعل مع الفوتونات بشكل أضعف مما كان يُعتقد: خُفض الحد الأعلى إلى 1.6·10⁻¹³ GeV⁻¹. كما استبعد الجهاز نفسه الفوتونات المظلمة — مرشحين آخرين للمادة المظلمة — بمعامل خلط أكبر من 1.4·10⁻¹².
الصمت هو أيضًا نتيجة. إنه يضيّق نطاق البحث، مثل تمشيط غابة: لم نعثر في بستان، ننتقل إلى آخر. أظهر النموذج الأولي Supax أن التقنية تعمل، والآن يستعد الفريق لبناء كاشف كامل لنطاق أوسع من الكتل. ربما هو من سيلتقط أول همس للمادة المظلمة.
درجة حرارة 2 كلفن أبرد من سطح بلوتو، حيث تبلغ حوالي 40 كلفن.
البحث عن الأكسيونات يذكرنا بحبكة رواية «الغابة المظلمة» للكاتب ليو تسي شين، حيث تختبئ الحضارات لكنها تترك آثارًا بالكاد تُلاحظ.