يصف النموذج الكوني القياسي نشأة الكون كانفجار من نقطة تفرد — نقطة ذات كثافة لانهائية وانحناء لانهائي في الزمكان. غير أن هناك سيناريو بديلاً: في البداية انكمش الكون إلى حجم صغير للغاية، ثم حدث «ارتداد» — انتقال من الانكماش إلى التمدد، على غرار نابض مضغوط إلى حده الأقصى فيعود إلى التمدد. هذه العملية ذات المرحلتين — الانكماش ثم التمدد اللاحق — كان ينبغي أن تولّد بصمة مميزة في الموجات الثقالية — تموجات في نسيج الزمكان، التي وفقًا للتوقعات ما تزال تخترق الكون.

يمكن توضيح آلية تشكل هذه البصمة من خلال تشبيه صوتي. تخيل أنك تصفق بيديك في غرفة ذات جدارين على مسافتين مختلفتين: ينعكس الصوت عن كل جدار، ويصل صدىان إلى أذنيك مع تأخير بسيط، فيندمجان في صوت رنان إيقاعي. وبطريقة مماثلة، تداخلت الموجات الثقالية الصادرة عن مرحلتي الانكماش والتمدد مع بعضها البعض، مما خلق نمطًا إيقاعيًا واضحًا — تذبذبات ذات قمم وقيعان متناوبة. وعند الترددات العالية، يبدو هذا النمط كسلسلة منتظمة من الارتفاعات والانخفاضات، متناقضًا مع الضجيج الفوضوي واسع النطاق المتوقع من الانفجار العظيم القياسي. (لاحظ أن التشبيه يبسط الأمور: في الواقع، الموجات ليست صوتية، بل هي تشوهات في قياس الزمكان تنتشر بسرعة الضوء).

إذا رصدت الكواشف الأرضية الحالية، مثل LIGO أو Virgo، هذا النبض المميز، فسيكون ذلك دليلاً قويًا على أن توسع الكون بدأ ليس من نقطة تفرد، بل من ارتداد. ومن الجدير بالذكر أنه وفقًا للحسابات، فإن قوة الإشارة المتوقعة كافية لاكتشافها بواسطة المراصد العاملة حاليًا. وهكذا، قد يُلتقط صدى الارتداد الكوني في السنوات القليلة القادمة، ليفتح فصلًا جديدًا في فهمنا لأصل كوننا.