عندما تقترب طائرة من الهبوط أو تبحر غواصة في الظلام الدامس، يحتاج الملاح إلى جهاز لا يفقد خيط الحركة. الجيروسكوبات التقليدية القائمة على الموجات الذرّية دقيقة للغاية، لكنها تتسم بنزوة: الإشارة تتكرر مثل نقش ورق الجدران، وبعد نصف خطوة يبدو النقش وكأنه نفسه. عندها يفقد الجهاز قدرته على تحديد موقعه.
في الدراسة الجديدة، تم التغلب على هذه النزوة. تم أخذ تيار مستمر من ذرات الروبيديوم، وتبريده بشكل عمودي على اتجاه حركته، ثم تمريره عبر خطّين من الليزر. الذرات، مثل السبّاحين، تغوص في موجات الضوء، ومن طريقة خروجها يمكن معرفة اتجاه وسرعة حركة الجهاز بأكمله. في السابق، كان يتم تتبّع قمة موجة واحدة فقط، أما الآن فيتم تتبّع سلسلة القمم كلها، ويقوم الليزر بضبط تردده تلقائيًا حتى لا يضلّ الطريق.
تم اختبار الجهاز لمدة ألف ثانية متواصلة: خلال هذه الفترة، تراكم خطأ لا يتجاوز أربعة ميكروغرامات في التسارع وأربعة أجزاء من عشرة آلاف من الدرجة في الساعة في الدوران. للمقارنة: في غضون ساعة، سينحرف سهم هذه البوصلة أقل من سُمك شعرة، إذا نظرنا إليه من مسافة ذراع ممدودة.
الآن، يمكن للمستشعرات الذرّية ألا تكتفي بعرض صور جميلة للتداخل، بل تعمل كأجهزة ملاحة حقيقية. هذه خطوة نحو أن تعتمد الطائرات والسفن والأقمار الصناعية على القوانين الكمومية دون الحاجة إلى نظام تحديد المواقع العالمي (GPS).
الروبيديوم معدن طري ينصهر بالفعل عند 39 درجة مئوية. في المستشعر، يتم تبريد ذراته بالليزر حتى قرب الصفر المطلق، لتتحرك ببطء وانتظام، مثل صف من الجنود في عرض عسكري.